1897年10月29日，保羅·約瑟夫·戈培爾出生於德國萊茵地區雷特城的信奉天主教的職員家庭。戈培爾小時候曾患小兒麻痹癥，致使左腿萎縮。也正因為這個原因，當第壹次世界大戰爆發時，戈培爾準備參軍服役，卻遭到拒絕。這讓戈培爾痛苦終生。
從天主教中學畢業時，戈培爾代表全班作畢業演講，獲得好評。從1917年夏到1921年春，戈培爾主要依靠天主教艾爾伯特·馬格努斯協會的資助，先後在波恩大學、弗賴堡大學、烏茲堡大學、慕尼黑大學和海德堡大學攻讀歷史和文學。
1921年4月，在海德堡大學猶太文學史家弗裏德裏希·貢爾夫教授的指導下，戈培爾獲得哲學博士學位。
戈培爾和納粹士兵在壹起。希特勒的演講非常能蠱惑人心的，當時很多德國青年因此而加入納粹黨。1922年，戈培爾也受此感染而加入納粹黨，謀求通過政治活動而出人頭地。由於戈培爾的才智，擅長演講鼓動，在納粹黨內很快出人頭地。1925年，戈培爾出任納粹黨魯爾區黨部書記。
希特勒與施特拉塞分裂之後，戈培爾被人推薦給希特勒。
1926年2月，戈培爾在納粹黨班貝格會議上完全倒向希特勒壹邊。8月，戈培爾通過《人民觀察家報》發表聲明，與施特拉塞徹底決裂。
1926年11月，戈培爾被任命為納粹黨柏林—勃蘭登堡區黨部書記，負責清黨和機構整編，很快就使該區的納粹黨成為強有力的組織。
1927年，戈培爾創辦《進攻報》並兼任主編，加強納粹宣傳工作。1929年，希特勒任命戈培爾為納粹黨宣傳部部長。
1931年總統競選活動中，戈培爾力促希特勒參加競選，並且傾盡全力為其效勞。戈培爾與希特勒周遊全國，頻繁發表競選演說，煽動黨徒的狂熱情緒。
極有煽動性的演說家戈培爾1933年3月，戈培爾被希特勒任命為納粹德國國民教育與宣傳部部長，負責宣傳納粹內外政策，推行文化專制主義。戈培爾對此不遺余力。
納粹黨對宣傳的重視和納粹宣傳的成功，使戈培爾贏得了納粹黨高層領導人的信任和尊敬，原來稱其為””資產階級知識分子””的人亦改稱為””我們的博士””。
為了使民眾的思想與納粹的觀點壹致，1935年5月10日的夜晚，戈培爾在柏林發起隨後遍及全國的焚書運動。
為了消滅任何與納粹黨對立的宣傳媒介，戈培爾對報刊、廣播和電影以及新聞工作人員實施嚴格控制。
1935年，戈培爾主持德國的反猶太人活動。
1936年1月17日，戈培爾面對1.8萬名納粹分子發表了激烈演說，他宣布德國必須擁有殖民地。1937年5月28日，戈培爾發表演說，猛烈抨擊天主教會神職人員的腐化墮落。1938年，戈培爾再次組織反猶太人運動。
在納粹德國發動波蘭戰爭之前，戈培爾操縱宣傳機器煽動戰爭狂熱。
1940年6月，在德軍侵蘇戰爭之前，戈培爾試圖讓人們相信3個星期或5個星期之內德軍將入侵英國，告誡人們””不要試圖猜測——妳們不會猜著，繼續妳們的工作。可以肯定，屆時妳們將聽到妳們必須知道的消息””。
1943年2月2日，德軍在””命運之城””斯大林格勒戰役中慘敗後，戈培爾下令全國娛樂場所關閉3天，在第壹天和第3天停止交通1分鐘。
同年2月18日，在柏林體育館裏，聚集了1.5萬精選的聽眾，戈培爾發表著名的煽動性演說《論總體戰》。
1944年6月，戈培爾出任德國總體戰動員委員會全權總監。7月20日，德國發生謀殺希特勒事件。戈培爾積極組織鎮壓並及時通過廣播電臺發布挫敗謀殺的公告，使奄奄壹息的納粹政權又緩過勁來，8月24日，為了挽救第三帝國，戈培爾下達總動員令。
1945年1月，戈培爾出任柏林城防司令，鼓吹焦土政策和毒氣戰，下令槍斃被俘盟軍飛行員，主張固守柏林。4月，戈培爾夫婦遷居總理府地下室。這時，希特勒已決定自殺，並立下遺囑任命鄧裏茲為總統、戈培爾為總理。
戈培爾或許已意識到納粹政權的崩潰，寫下《元首政治遺囑的附錄》，聲稱””要在元首身邊結束我的生命””，””在今後的艱苦歲月裏，樹立榜樣比活著更為重要””。5月1日，戈培爾夫婦先讓黨衛隊員毒死他們的6個孩子，然後讓黨衛隊員從背後開槍——結束了他們的生命。