中華上下五千年，不僅英雄輩出。絕世美人也是不少。沈魚落雁，閉月羞花便充分說明了古代的美人是如此驚人的美貌。那沈魚落雁、閉月羞花究竟指的是哪四大美人呢？
中國古代“四大美女”：西施、王昭君、貂蟬、楊玉環。古代對他們容貌的排法已有定論，西施居首，王昭君次之，貂蟬再次，楊玉環為末。其中西施是美的化身和代名詞。四大美女享有“閉月羞花之貌，沈魚落雁之容”的美譽。
沈魚：西施、施夷光。春秋戰國時期，越國有壹個叫施夷光的女子，相貌極其出眾。有次她在河邊浣紗時，清澈的河水映照她俊俏的身影，使她顯得更加美麗。這時，魚兒看見她的倒影，竟然忘記了遊泳，漸漸地沈到河底。這就是沈魚的典故。
落雁：王昭君。漢元帝為安撫北匈奴，選王昭君出塞，以結兩族之好。王昭君北去的路上，馬嘶雁鳴，激起了她思故鄉的情緒，壹想到從此遠離家鄉，其情緒就像撕裂她的心肝壹樣悲切之感，使她心緒難平。她在坐騎之上，撥動琴弦，奏起悲壯的離別之曲。南飛的大雁聽到這悅耳的琴聲，看到騎在馬上的這個美麗女子，忘記擺動翅膀，跌落地下。
閉月：貂蟬。三國時漢獻帝的大臣司徒王允的歌姬貂蟬在後花園向月亮拜見的時候，忽然輕風吹來，壹塊浮雲將那皎潔的明月遮住。這時正好王允瞧見。王允為宣揚他的養女長得如何漂亮，逢人就說，我的女兒和月亮比美，月亮比不過，趕緊躲在雲彩後面。
羞花：楊貴妃。楊玉環進宮後壹天，她到花園賞花散心，心情郁結，對著盛開的花說："花呀，花呀！妳年年歲歲還有盛開之時，我什麽時候才有出頭之日？"聲淚俱下，她剛壹摸花。花瓣立即收縮，綠葉卷起低下。這是因為她摸的是含羞草。這時，被壹宮娥看見。宮娥到處說，楊玉環和花比美，花兒都含羞低下了頭