塞巴斯蒂安和薇奧拉是相貌相同的孿生兄妹。在壹次航海事故中，兩人在伊利裏亞岸邊失散。薇奧拉以為哥哥身遭不幸，便女扮男裝，化名西薩裏奧，投到當地奧西諾公爵的門下當侍童。
奧西諾公爵派薇奧拉替他向年輕貌美而富有的伯爵小姐奧麗維婭求婚。可是，這時薇奧拉已經暗暗地愛上了主人奧西諾。而奧麗維婭卻對代主求婚的薇奧拉壹見鐘情。事情變得微妙復雜了。
與此同時，壹個密謀正在奧麗維婭家中進行。她的叔父托比等人由於受到傲慢的大管家馬伏裏奧的斥責，便對他進行報復。他們模仿奧麗維婭的筆跡寫了壹封情書給馬伏裏奧，信中鼓勵馬大膽求愛，並要他經常穿著令人厭惡的黃色長襪。馬伏裏奧鬼迷心竅，上了他們的當，醜態百出；而奧麗維婭則以為管家在發瘋。
為贏得奧麗維婭的芳心，奧西諾再次派薇奧拉到奧麗維婭的家中遊說。奧麗維婭愈加愛慕薇奧拉了。而奧麗維婭的叔父卻執意要將她嫁給蠢笨的富戶安德魯，於是便與奧麗維婭的女仆瑪莉婭壹起極力鼓動安德魯和薇奧拉決鬥。
原來薇奧拉的哥哥塞巴斯蒂安遇難時被海盜船長安東尼奧所救，倆人結成莫逆之交。來到伊利裏亞後，由於安東尼奧船長懼怕伊利裏亞當局的追捕，不能陪西巴斯辛逛城，便把錢袋交給他使用。
安東尼奧船長意外地碰到正在和安德魯決鬥的薇奧拉，他錯把她當成她的哥哥塞巴斯蒂安，遂上前拔刀相助。然而，路過此地的警察認出了他並把他逮捕。安東尼奧看到薇奧拉對自己被捕既無動於衷，也不肯還他錢袋，大為吃驚，遂指責她忘恩負義。
安德魯等人還想找薇奧拉決鬥，但是他們遇到了塞巴斯蒂安，錯把他當成薇奧拉，便拔劍相向，幸被及時趕來的奧麗維婭所制止。奧麗維婭也錯把塞巴斯蒂安當成薇奧拉，並把他請到家裏表示愛情，倆人遂私下結百年之好。
馬伏裏奧被宣布患有精神錯亂而關進了暗室，並被裝扮成牧師的小醜百般戲弄。後來馬伏裏奧得機寫信向奧麗維婭小姐申辯，才使得真相大白。
最後，塞巴斯蒂安和薇奧拉兄妹重逢，塞巴斯蒂安和奧麗維婭相愛，奧西諾公爵被薇奧拉的品貌所感動，宣布娶她為妻，安東尼奧船長亦獲自由。除馬伏裏奧外，眾人皆大歡喜。
這部作品以抒情的筆調，浪漫喜劇的形式，謳歌了人文主義對愛情和友誼的美好理想，表現了生活之美、愛情之美。
擴展資料：
《第十二夜》從人性角度探究了當時女性的生存環境，發出了男女平等的呼聲，實現了女性自我意識和價值。這些思想不僅受到人文主義思潮影響，更是劇作家的曲折人生在劇中的反映。
越是受壓迫的男性作家越易於同情理解女性的遭遇，莎士比亞年輕時和社會各行各業的人都有接觸，坎坷經歷使他為弱勢群體考慮，從這些政治上從屬，經濟上依賴，社會上被邊緣化的女性身上看到了自己受壓迫的影子。
《第十二夜》的主要意義仍是在愛情心理的描寫上。不過莎士比亞在這戲裏所表現的乃是壹種輕松調笑的態度。西德尼·李把《第十二夜》和Much Ado AboutNothivg，As You Like It，總稱為壹個“三部曲”，是有見地的。因為這三劇都是在浪漫的富詩意的氛圍中描寫了愛情的種種。
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