歐洲是電影的故鄉，更是恐怖電影的發源地。在今天來看，早期壹部重要的恐怖片是1916年由德國著名舞臺劇演員保羅·韋格納演出並協助導演的壹部根據希伯來傳奇中的人物改編的影片《無魂人》（原意為“壹種有生命的人”）。是第壹部有影響的恐怖片，而1919年德國烏發公司的《卡爾加裏博士的小屋》引起了轟動，之後又有《吸血鬼》、《蠟像》等佳片相繼問世，使恐怖片成為最早確立風格的片種之壹。
1920年的德國的表現主義恐怖片《卡裏加裏博士的小屋》雖然在當時毀譽參半，但卻極大地激發起德國電影強調想象和恐懼。在其影響下，最著名的影片是茂瑙1922年的《諾斯費拉杜》，它同樣改編自斯托克的小說《德拉庫拉》。
正是在德國的影響下，美國的恐怖片真正興起。默片時代最著名的美國恐怖片是1920年的《傑克醫生和海德先生》,1925的《歌劇院裏的幽靈》
1931年，兩部堪稱恐怖片經典的影片首先映入了觀眾的眼簾：它們是勃郎寧的《德拉庫拉》和詹姆斯·惠爾改編自瑪麗·雪萊的小說的《弗蘭肯斯坦》（又譯《科學怪人》）。
隨著這兩部影片的成功，恐怖片開始在環球公司的流水線上源源不斷地傾瀉而出。其中較有名氣的影片中包括《木乃伊》(1932)，《隱身人》、《黑色老房子》、《畸形人》(1932)、《金鋼》(1933)以及屬於“科學怪人”系列的《弗蘭肯斯坦的新娘》(1935)。1931年，出現了所謂恐怖片的經典作品：《吸血僵屍》、《科學怪人》、《鬼醫》。1936年，卡孟隆·孟席斯拍攝的《未來世界》，描寫壹百年以後將在地球上發生的突變。與此同時，英國也拍攝了壹個美國富豪把壹座古堡連同他的鬼魂搬運到大洋彼岸的《鬼魂西行》（1936），
40年代，雖然恐怖片開始作為低成本的B級片拍攝，這壹類型中的許多影片仍然取了引人囑目的成就。環球公司開發出了和“吸血鬼”同樣在夜間出沒的“動物恐怖片”《狼人》(1941)。其中以《貓人》(1942)和《我與僵屍同行》(1943)尤為觀眾和影評人所稱道。
50年代，隨著核威脅和麥卡西主義散布的“***產主義滲透”陰影，恐怖片暫時脫離了早期的各種超自然的幽靈和神怪，而與科幻片結合起來以各種“核怪物”或外層空間的天外來客為核心形象，不斷渲染和演義著所謂“東方威脅”的神話。前者中如日本的《哥茲拉》系列(1955)，美國的《它們》(1953)，《黑湖怪獸》(1956)；後者則以《身體入侵者》(1954)為代表。與此同時，在英國則出現了充滿暴力和性的彩色恐怖片。《弗蘭肯斯坦的詛咒》(1957)、《德拉庫拉的恐懼》(1958)等。
60年代，以希區柯克的《精神病患者》為開端，標誌著恐怖片的壹個重大的轉折。它從以前的各種幽靈、鬼怪、瘋狂的科學家和來自外星世界的異物轉向了壹種“寫人的”恐怖片；同時期還有恐怖/ 災難片《群鳥》。
1973年，威廉·弗萊德金的《驅魔人》為70和80年代的恐怖片樹立起了壹個樣板。這部明顯向傳統的“魔怪”回歸的恐怖片激發了壹系列的妖術和魔怪電影，如《兇兆》系列(1976)、《魔女嘉麗》(1976)以及《驅魔人續集》等。
法國掀起六、七十年代恐怖片大行其道現象的經典作品，應是《Les Yeux Sans Visage》（沒有臉的眼睛 ），壹九六○年（另有說壹九五九年）導演是Georges Franju；《死後的愛情》 （Buio Omega）等
80年代以來，裹挾著當代電影日益濃厚的商業氣息，恐怖片不斷在好萊塢銀幕上掀起陣陣熱潮。首當其沖的是壹貫被好萊塢電影視作“異類”的女性，大量以“女性威脅”為主題的恐怖片湧上銀幕，其中如德·帕爾瑪的《化裝殺人》(1980)和保羅·施萊德爾根據1942年的版本重拍的《貓人》(1982)都把性與暴力聯系在壹起，進而把女性變成壹種令人恐怖的社會形象。而接下來的恐怖片的“犧牲品”則是青少年甚至兒童，隨著《萬聖節》系列和《走失的兒童》等影片的上映，“問題少年”終於被塑造成了壹種社會的恐怖。穿插於其間的還有各種來自太空或瘋狂科學家手中的“異物”。如克倫伯格的《蒼蠅1、2》、斯科特的《異形》系列。而近年來，壹方面是傳統的恐怖形象“吸血鬼”和“科學怪人”的不斷被重新搬上銀幕，並多由著名的大導演執導。如科波拉的《吸血驚情四百年》(1992)、尼爾·喬丹的《夜訪吸血鬼》(1994)、《瑪麗·雪萊的弗蘭肯斯坦》(1994)。他們紛紛以最忠實於原著相標榜，以現代電影的手段重新演義古老的恐怖故事，使人感到世界似乎只是經歷又壹輪新的輪回；
另壹方面，大量現實中的暴力和罪惡經過已經輕車熟路的恐怖片的包裝之後也不斷成為好萊塢新的賣點。
這些影片從表現以剝取人皮為癖的連環殺手的《沈默的羔羊》到以“起居室中的威脅”為核心的《晃動搖籃的手》，都令觀眾對其現實生活中的危機四伏感到震憾。 而1996年，大型獨立制片公司米蘭·麥克斯推出的《尖聲狂叫》更以變態的連環殺人的瘋狂殺人令人觀之失色。該片創下了有史以來恐怖片最高票房－－壹億美元的收入佳績。這使麥克斯公司的老板大受鼓舞，幾乎把自己也變成了“連環殺人”－－該片已經創作了三集。同時較有影響力的還有《去年夏天搞的鬼1、2》
因獲得金棕櫚大獎的《暴雨將至》而成名的馬其頓導演曼切夫斯基也來到好萊塢拍攝了壹部表現壹隊被困在冰雪中的美國大兵成為壹名食人者盤中餐的恐怖片《惡魔軍官》（又名《貪婪者》）。
西方鬼片中，吸血鬼堪稱“鬼王至尊”，至尊中的最經典的是壹個叫德庫拉（Dracule)伯爵的吸血鬼。吸血鬼的名片有《驚栗夜》(Fright Night,1985)及《德庫拉吸血鬼》(Bran Stoker's Dracula,1992)等
制作恐怖片最積極的歐洲國家是西班牙，如九七年出品的《變臉驚情》、歷桑德羅·阿曼巴執導的《掙開妳的眼睛》，1999年西班牙影片《無名死嬰》以出色的美工、音響、大膽的劇情而達到了相當震撼的效果。
墨西哥同時受著西班牙和美國文化的影響，出色的恐怖片導演奎勒摩·德爾托羅在2001年的作品《魔鬼的脊梁》中，融合了美國式的先進技術、歐洲式的精美畫面、音樂和營造心理恐怖氣氛的方式，以及南美的魔幻色彩，是當年最佳恐怖片之壹。
亞洲的恐怖片已經有很長發展時間了，影片數量尤其以香港為最，在這裏只做壹些簡單介紹：香港恐怖片：衛斯理之《老貓》、《蝶變》、《靈氣迫人》、《怪談協會》、《兇榜》、《夜半壹點鐘》、《小姐撞到鬼》、《七月十四》、《目露兇光》、《幽靈人間1、2》、《陰陽路》系列、《鄉村老屍》、 《古鏡怪談》，《美容屍》、《裸體紅唇》、《拜錯神》, 《午夜上網》、《弟切草》、《枕邊兇靈》（2002）、《我左眼見到鬼》（2002）、《office有鬼》（2002）、《三更》（2002）、《鬼書》（2002） 、《見鬼》（2002）、《雙瞳》（2002）等
韓國電影的崛起已是不爭的事實，恐怖片也是其中不容忽視的壹部分。2001年韓國新銳導演尹忠燦推出了恐怖片《毛骨悚然》，還有壹些票房很好和影響力的例如《手機Phone》、《《幽靈兇咒A》》、《死亡錄播》、《退魔錄》、《女高怪談》、《死亡教室》、《鬼之戀》、《薔花紅蓮》、《狐貍樓梯》、《四人餐桌》、《在鏡子中》、《洋槐樹》等
日本作為亞洲的電影大國，不僅藝術影片在國際影壇享有盛譽，恐怖片同樣佳作不斷。除了人們熟知的《午夜兇靈》系列，還有《死國》、《催眠》、《案山子》、《回路》、《鬼水兇靈》、《鬼娃花子》、《錢仙》、《咒怨1、2》、《冬季恐怖作》等
泰國恐怖片不錯的也有幾部《鱷魚魔女》、《鬼妻》等。
平心而論，美國恐怖片中大量的高科技運用往往給觀眾帶來的只是刺激的視覺奇觀，而恐怖效果卻不夠強烈。當然，美國作為世界電影工業的中心，也在不斷吸納世界各國的人才，不斷創作出壹些偏離“美國色彩”的恐怖片。2000年，印度導演奈特夏馬蘭在好萊塢的第壹部影片（心理恐怖片）《第六感》以2億8000萬美元的成績橫掃美國電影票房；2001年，西班牙導演亞歷桑德羅·阿曼巴的作品《小島驚魂》帶有濃厚的歐洲心理恐怖片的色彩，成為當年最成功的電影之壹。2002年奈特夏馬蘭又執導了驚僳恐怖片《天兆》又壹次創造了票房神話；美國上映了改編自日本恐怖片《午夜兇鈴》的美國版《兇鈴》；同時購買了香港恐怖片《見鬼》的版權。
恐怖片常見的故事類型
（壹）科幻恐怖類。最典型的代表就是《異形》系列。此外還有《異物》（Thing）、《異種1、2》、《黑洞表面》、《入侵腦細胞》、《捉夢人》根據遊戲改編的《生化危機》、《捉夢人》等
（二）鬼怪類。這類恐怖片占了最大比重。不管是妖怪、惡靈，還是什麽恐怖的外太空生物都可以歸到其中。著名的有庫布裏克的《閃靈》(被譽為史上最恐怖的恐怖片)、《驅魔人》、《惡魔嬰兒》、《人玩鬼》、《活魔人》、《宇宙天魔》、《活屍之夜》、《鬼追人》系列、《魔方》系列、《鬼食人》系列、《幽冥怪談》系列、《13號星期五》系列、《生人勿近》系列、《搭便車》、《夜半鬼敲門》、《撒旦回歸》、《鬼娃新娘》系列、《猛鬼街》系列、《夜訪吸血鬼》（今年號稱其續集的《吸血鬼女王》很濫）、《無頭騎士》、《死神來了1、2》、《鬼入侵》、《危機四伏》、《13幽靈》、《幽靈船》、《千屍屋》到最新的《佛列迪對傑森》等。
（三）生命變異恐怖片。比如《鳥》、《活跳屍》、《蒼蠅》、《糖人》、《食人魚》、《群屍玩過界》、《狂蟒之災》、《史前巨鱷》、《極度深寒》、《水深火熱》、《八腳怪》、《驚變28天》。
（四）連環變態殺手類:著名的《萬聖節》(《月光光心慌慌》)系列可以從1978年壹直拍到今年的第八集《萬聖節驚魂——刀光再現》、《德克薩斯電鋸殺人狂》、《連環殺手肖像：亨利》、《危情十日》、《繼父》、《尖聲驚叫》系列、《去年夏天搞的鬼1、2》、《毛骨悚然》、《七宗罪》、《來自地獄》、《沈默的羔羊》、《漢尼拔》到今年的《紅龍》、《支解狂魔》、《毛骨悚然2》等
最後特別介紹英國恐怖片《殺人如麻》（CRADLE OF FEAR）
聽聽，光是片名就已叫人頭皮發麻。它還有晾兩個嚇人名字《催眠終結者》、《生砌人肉》。影片的情節有點亂，但耀眼的血光已經晃的人睜不開眼睛，情節已無暇顧及。用暴力，血腥，色情，變態來形容這個電影毫不為過。最變態的情節是女人做愛前竟然舔男人殘疾的大腿斷肢，而且是特寫鏡頭，簡直令人發指。它的恐怖是來自血腥，殺人場面均以寫實手法拍攝，血肉橫飛，血點好像都濺到了妳臉上。中國絕對不會公映此片，因為片剪之後，影片已沒有情節。