歷史
通常，瑪雅文明被劃分為三個時期，公元前1500年－公元300年稱為前古典期或形成期，公元300年－900年為古典期，公元900年－16世紀為後古典期。
傳說瑪雅人在3000年前就開始建造宗教性建築，最早的遺跡是由壹些簡單的土墳所組成，後來才進壹步演化為金字塔。早期的瑪雅文明似乎曾經受到更早的奧爾梅克文明(Olmec)的影響。
奧爾梅克文明在將他們的文化傳播到今日的猶加敦半島以後，便衰敗滅亡了。
公元前200年~公元900年左右是瑪雅文化最興盛的時期。瑪雅人在這地區發展了數百座城市，蒂卡爾（又譯提卡爾）(Tikal)是其中最大的壹個，學者估計在最高峰時，此城有10~20萬居民。他們發展成許多個農業密集的、城市集中的城邦。其中最為顯著的遺跡是建於宗教中心的金字塔，和伴隨它們的皇宮。其他重要的考古學遺跡還有雕刻石板(Maya語:Tetun)，這些用象形文字寫成的石板主要描述宗譜，戰爭勝利和其他的成就。帕倫克(Palenque)是古典時代最美麗的瑪雅城市，以至人們甚至將它譽為“美洲的雅典”。另外壹座著名的城市叫做科潘，從現代遺跡的規模來看可以把蒂卡爾、科潘和帕倫克視為瑪雅文明古典時期最大的三個城邦。
瑪雅人也曾經參與了古代中美洲的長途貿易，主要的貨品有可可、鹽和黑曜石。
公元九世紀開始，古典瑪雅文明的城邦突然同時走向衰落，這種現象多少讓人感到驚訝，其原因現在仍然是歷史學家研究的課題。到公元十世紀，曾經繁榮的瑪雅城市均被遺棄在叢林之中。
此後，以奇琴伊察為首，猶加敦半島北部興起壹些瑪雅城邦，這時開始史學上稱作瑪雅文明後古典時期。奇琴伊察城邦政權於公元1224被推翻，繼之以瑪雅潘為首的城邦聯盟。1450年，瑪雅潘政權因內亂而瓦解。當西班牙人登上美洲大陸時，瑪雅人的地區實際處於分崩離析的狀態。 奇琴伊察和瑪雅潘時期的瑪雅後古典文明，同以蒂卡爾、科潘和帕倫克時期的古典文明相比，在各個方面相差很大，只能說是瑪雅文明最後的殘存。
古典時期的多數瑪雅城邦非常重視記載歷史，大多數城邦每隔壹段時間就會豎立各種紀念碑，今天的考古學家正是通過這些紀念石碑得以對瑪雅文明有的歷史有所了解，又因為瑪雅歷法相當精確，今天的歷史學家甚至可以知道許多事件的精確日期。比如科潘國王十八兔兵敗後於公元738年5月3日被斬首，又比如帕倫克國王巴加爾生於公元603年3月6日，公元615年7月19日他十二歲那年登基做的國王，死於公元684年8月30日。這樣精確的歷史記錄實在為世界上其他遠古已消失的文明所無法比擬。
古典瑪雅文明衰落以後的後古典瑪雅文明，則達不到上述精確水平，今天關於奇琴伊察和瑪雅潘時期的史事主要是通過早期西班牙人從當地人聽來的傳說中了解到的。
文明特點
屬於石器文明，瑪雅人沒有發明使用青銅器，更不用說鐵器。
掌握高度的建造技術，瑪雅人不會使用銅鐵，也不會使用輪車，輪子的概念雖然在陶器等文物中出現，但是在現實生活中沒有實用化。但是卻創造了高度的城市文明
農業以玉米為主食，所以又稱為“玉米文明”沒有牛馬豬羊，沒有出現畜牧業的痕跡，農民采用壹種極原始的米爾帕耕作法。
數學采用二十進制，發現並使用了“零”，掌握高度的數學和天文歷法知識。
使用獨特的象形文字：瑪雅文字
文化
藝術
帕倫克浮雕
瑪雅玉器 高195mm
波南帕克壁畫許多人認為古典時期(前200年到900年)瑪雅藝術在古代美洲文明中是最成熟和美麗的。帕倫克的雕刻和浮雕以及Copán的塑像被認為是最完美的，展現了古典瑪雅人的優雅和準確的觀察力。現代人只能從葬禮中的陶器來了解古典瑪雅的進階繪畫；另外在波南帕克(Bonampak)的壹棟建築意外保存了古代壁畫。從壹些瑪雅文獻中，人們發現瑪雅是少數文明中，藝術家會在他們的作品上署名的。此外，瑪雅人喜愛玉器，瑪雅的玉器非常精美，豐富。
文字
使用獨特的 象形文字，瑪雅文字。瑪雅文字是象形文字和聲音的聯合體，瑪雅雕刻文字既代表壹個整體概念，又有各自獨特的發音。這類似於日語中的漢字與假名的關系，如瑪雅文中的“盾”(bakalu)既可以寫成壹個表意的象形單字，也可以分成三個表音文字“ba”，“ka”，“la”。瑪雅象形文字的發展水平與中國的象形文字相當，只是符號的組合遠較漢字復雜，塊體近似圓形或橢圓。字符的線條地依隨圖形起伏變化、圓潤流暢。瑪雅文字的壹個字符中大的部分叫做主字，小的部分叫做接字，字體有“幾何體”和“頭字體”兩種，另外還有將人，動物，神的圖案相結合組成的“全身體”，主要用於歷法。瑪雅文字的讀法為，從上至下，兩行壹組，以“左→右→（下壹段）左→右”的順序讀。瑪雅文字艱深晦澀，至今能譯解的不足三分之壹。
宗教
瑪雅大球場宗教在瑪雅文明中占有很重要的位置，瑪雅的天文歷法，建築所展現的偉大成就，很大程度上歸功於其宗教活動的繁榮，瑪雅文明建立在神權政治的體制下，瑪雅王族和祭司主管宗教，瑪雅人的最高神叫“羽蛇神”，由奎特查爾鳳鳥羽毛和響尾蛇組合而成，是風神，又是金星（啟明星），它被視為偉大的組織家、城市的建立者、數學、冶金學和天文學之父，傳說是它給百姓帶來了文明和教化。此外，它還掌管農業、豐收與降雨，這在幹旱的尤卡坦半島自然意義非凡。在奇琴伊薩的中心，矗立著壹座占地3000余平方米的金字塔神廟，名曰庫庫爾坎神廟，是祭拜羽蛇神的神殿。
瑪雅人的祭祀活動頻繁而殘忍，戰爭，節日，祈求豐收，等等諸多活動都有祭祀儀式，祭祀不但有豐富的珍寶祭品，瑪雅人還用活人的心祭太陽神。瑪雅的各個城市之間常有戰爭，戰敗壹方通常都會有大批的俘虜被當作祭品處死。 瑪雅人最先最先學會利用橡膠，這也是源於宗教儀式，他們用樹膠做成類似現在足球壹樣的東西，在專門的大球場舉行殘忍的遊戲，兩方用除手以外的任何部位傳球，球不能落地，並且要設法將球投入墻上的石圈中，輸的壹方將當作祭品處死。這樣的遊戲通常要進行幾天幾夜才能分出勝負。參見中美洲蹴球
未解之迷
水晶人頭骨（或者稱為水晶頭顱）
科技
歷法
瑪雅人的歷法是世界上最完美的歷法，他們的歷法體系由3種歷法構成，即神歷、太陽歷和長紀年歷。
神歷亦稱“卓爾金歷”，每年260天，由20個神明圖像和1到13的數字，不斷組合循環，類似中國的天幹地支，通過不斷搭配組合，得到260種組合圖標，代表260天。
太陽歷是根據天文測算而來的。壹年分18個月，每個月20天，另加5天作為禁忌日，這樣全年就是365天。精於星象觀測的瑪雅人經過長期觀察、周密計算，將壹年的長度修正為365.242129天，這同今天科學測定的絕對年長365.242198天的數值，相差不足千分之壹。
長紀年歷極適於推算悠遠漫長的歷史刻度，建立在極其發達的數學思維之上，瑪雅人運用這套歷法可以準確無誤地記下幾千萬年中的每壹個日子。考古學家根據16世紀西班牙入侵瑪雅的時間，再依照碑文上記錄此事的計數單位往回推算，算出瑪雅紀年的元年為公元前3114年8月13日。
當神歷年輪回了73圈後，剛好和周轉了52圈的太陽年回到同壹個標記上，由此形成壹個52年的大周期，瑪雅人依此將52年定為壹個世紀。
不僅如此，瑪雅人還制定了“太陰歷”，算出了火星和金星公轉壹周的時間，並找出了糾正太陽歷和太陰歷積累誤差的方法。
瑪雅歷法有壹定的周期。例如：
20金Kin（天）＝1烏納Unial（月）或20天
18烏納Unial＝1盾Tun（年）或360天
20盾Tun＝1卡盾Katun或7200天
20Katun卡盾＝1伯克盾Baktun或144000天
20伯克盾＝1皮克盾或2880000天
20皮克盾＝1卡拉盾或57600000天
20卡拉盾＝1金奇盾或1152000000天
20金奇盾＝1阿托盾或23040000000天
每個民族壹般都有壹個紀元。但在瑪雅的傳說中，他們有幾個紀元，每個紀元都是以地球毀滅性破壞的結束為起點的。瑪雅的最後壹個紀元開始於公元前3113年，這正是他們在中美定居下來的日子；瑪雅的上壹個紀元開始於公元前11000年，那時正好地球上冰河期結束；再往前推，他們還有三個紀元，每個紀元的時間都要以幾十萬年或幾百萬年來計算。按照瑪雅人長紀年歷裏所推算，公元2012年12月31日是本次人類文明結束的日子。此後，人類將進入與本次文明毫無關系的壹個全新的文明。
數學
瑪雅數學瑪雅人有壹個被稱為“人類頭腦最光輝的產物”的數學體系，瑪雅人(或他們的歐梅克祖先)獨立發展了零的概念，它的發明與使用比亞非古文明中最早使用“零”的印度還要早壹些，比歐洲人大約早了800年。 並且使用二十進制的數字系統；數字以點（?）代表1，橫棒（－）代表5。碑文顯示他們有時會用到到億。例如，在計時上，瑪雅人有壹個稱為“阿勞東”的單位，就相當於23040000000個日。這樣巨大的單位，只有在測量星際距離和時才需要到。[來源請求]
建築
帕倫克神廟
蒂卡爾遺跡瑪雅人在沒有金屬工具，不會使用輪車，沒有牛馬等大型畜類的條件下，創造出了高度的城市文明，從其遺留下來的規模巨大、功能完備的城市遺跡，可以看出其高超的建築水準和工程學技術水平。
由於很多建築都是用於祭祀等宗教儀式，瑪雅建築裏處處都是關於天體運行規律的數字。例如，庫庫爾坎（Kukulkan）金字塔高約30米，四周各由91級臺階環繞，加起來壹***364階，再加上塔頂的羽蛇神廟，***有365階，象征了壹個太陽年中的365個日子。除了階梯數目外，金字塔四面各有52個四角浮雕，表示瑪雅的壹世紀52年。 古典期瑪雅最大的城邦“蒂卡爾”城市面積超過65平方公裏，***有3000座以上的金字塔、祭壇、石碑等遺跡；影響的區域方圓500平方公裏，僅在其中心區域，就有大型金字塔十幾座，小型神廟50多座。蒂卡爾金字塔斜度達70°的驚人設計，其外形有如歐洲的哥特式教堂般奇峭，因而有人稱之為“叢林大教堂”。在那個沒有先進的工具的時代，巨大的石塊如何切鑿，搬運到叢林的深處，再把壹塊塊十幾噸的石塊堆積起來，堆高至七十米處，可稱為奇跡。
農業
瑪雅人和其他四大文明不同，不是產生在大河流域，而是崛起在貧瘠的火山高地和茂密的熱帶雨林之中。瑪雅人以玉米和豆類為主食，肉食相對較少，沒有小麥，農作物主要有，棉花，煙草，番茄，可可等。 瑪雅文明雖然是城市文明，卻建立在玉米農業的根基之上。自古以來，瑪雅農民采用壹種極原始的“米爾帕”耕作法：他們先把樹木統統砍光，過壹段時間幹燥以後，在雨季到來之前放火焚毀，以草木灰作肥料，覆蓋住貧瘠的雨林土壤。燒壹次種壹茬，其後要休耕1－3年，有的地方甚至要長達6年，待草木長得比較茂盛之後再燒再種。農業生產能力的落後，壹旦出現長時間的幹旱，文明將變得非常脆弱，這是科學家推測瑪雅文明突然消失的壹個原因。
文明的消失
瑪雅人創造出了令人稱奇的高度文明，但是瑪雅文明為何突然消失，現在還沒有定論，科學家考古學家，對瑪雅文明湮滅之謎，提出了許多假設，諸如外族入侵，人口爆炸，疾病，氣候變化，內部戰爭等等。 瑪雅高深的知識和文化只掌握在極少數貴族和祭司的手中，占瑪雅人口絕大多數的下層勞動者完全是文盲。養尊處優的貴族知識分子，在繁華殆盡後難以生存，乃至很快消失，同時也帶走了輝煌無比的瑪雅文明。
瑪雅文明遺址
重要的瑪亞文明遺址
卡拉克穆爾（Calakmul）
奇琴伊察（Chichén Itzá）
Cobá
科潘（Copán）
蒂卡爾（Tikal）
Uxmal
帕倫克（Palenque）
其它重要的瑪亞文明遺址
Altún Ha
Becán
Bonampak
Caracol
Colha
Dos Pilas
Dzibilchaltún
El Mirador
Etzna
Izamal
Kabaah
Kaminal Juyú
Kohunlich
拉布那（Labná）
Lubaantún
瑪雅潘
Nim Li Punit
Piedras Negras
Quiriguá
Río Bec
Sayil
Seibal
Toniná
圖盧姆（Tuluum）
Uaxactún
Xunantunich
Yaxchilán
Zaculeu