在1930年代經濟大蕭條期間，羅斯福推行新政，以提供失業救濟與復蘇經濟，並成立各種機構如公***事業振興署（WPA）、國家復興管理局（NRA）和農業調整管理局（AAA）等來改革經濟和銀行體系。[1] 雖然直到第二次世界大戰爆發為止，美國的經濟仍未能完全復蘇，但是他所發起的壹些計劃，如聯邦存款保險公司（FDIC）、田納西河谷管理局（TVA）以及證券交易委員會（SEC），仍繼續在國家的商貿中扮演重要角色。除此之外，他任內設立的壹些制度，包括社會安全系統和全國勞資關系委員會（NLRB）等等，仍然保留至今。
早在在1941年12月以前，英國正與納粹德國作戰，而美軍還未參與第二次世界大戰之際，羅斯福已經利用租借法案向溫斯頓·丘吉爾及英國軍方提供援助。在後方，他引進了價格管制和配給，並將大約11萬日裔美國人遷往收容所。羅斯福領導美國，將其轉變為“民主國家的兵工廠”。羅斯福與他的助手哈裏·霍普金斯緊密合作，使美國成為同盟國主要的軍火供應商和融資者，也使得美國國內產業大幅擴張，實現充分就業，並為非裔和婦女制造了新的機會。而隨著經濟漸有起色，國會內新成立的保守聯盟亦主張失業已經消失，而促使不少如公***事業振興署（WPA）與民間護林保土隊等救濟計劃被解散。踏入二戰後期，同盟國逐漸扭轉形勢後，羅斯福對塑造戰後世界秩序發揮關鍵作用，其影響力在雅爾塔會議及聯合國的成立中尤其明顯。後來，在美國協助下，盟軍擊敗德國、意大利和日本。
羅斯福曾促成了政黨重組，大膽地利用聯邦政府導致新政聯盟的建立，政治學家稱之為第五政黨制度。該聯盟主導了民主黨近半個世紀，直到20世紀60年代末。羅斯福推出新的稅種，影響到所有的收入群體。雖受保守主義人士的強烈反擊，但羅斯福仍常占優勢，直到他在1937年試圖打發走最高法院。[2] 他與其妻埃莉諾·羅斯福，至今仍是美國現代自由主義的典範。羅斯福政府重新定義了自由主義並根據他的新政聯盟—工會、農民、民族、宗教和少數種族、知識分子、[3] 南部州、大城市政治機器、以及窮人和工人的救濟—重組了民主黨。羅斯福始終被學者排名為最偉大的美國總統之壹。
羅斯福是第壹位將飛機作為交通工具的美國總統，1943年他到摩洛哥參加卡薩布蘭卡會議，為了避免乘坐客輪可能遭到納粹德國潛艇襲擊的威脅，他搭乘了世界航空的波音314"狄克西快艇號"，飛行了5,500英哩抵達目的地。
富蘭克林·羅斯福的遠房堂兄西奧多·羅斯福是第26任美國總統，故在中文環境裏常稱富蘭克林·羅斯福為“小羅斯福”總統，而稱西奧多·羅斯福為“老羅斯福”總統。