公元208年10月,曹軍中疾病流行,又因多是北方人,不習水性,長江的風浪把他們顛簸得口吐黃水,苦不堪言。於是只好把戰船用鐵環“首尾相接”起來。周瑜的部將黃蓋針對敵強我弱、不宜持久及曹軍士氣低落、戰船連接的實際情況,建議采取火攻,奇襲曹軍戰船。周瑜采納了這壹建議,制定了“以火佐攻”,因亂而擊之的作戰方略。周瑜利用曹操驕傲輕敵的弱點,先讓黃蓋寫信向曹操詐降,並與曹操事先約定了投降的時間。曹操不知是計,欣然容允。屆時,黃蓋率蒙沖(壹種用於快速突擊的小船)、鬥艦數十艘,滿載幹草,灌以油脂,並巧加偽裝,插上旌旗,同時預備快船系掛在大船之後,以便放火後換乘,然後揚帆出發。當時,江上正猛刮著東南風,戰船航速很快,迅速向曹軍陣地接近。曹軍望見江上船來,均以為這是黃蓋如約前來投降,皆“延頸觀望”,絲毫不加戒備。黃蓋在距曹軍1公裏地處,遂下令各船同時點火。壹時間“火烈風猛,船往如箭”,直沖曹軍戰船。