1、模仿說
這是壹種關於藝術起源問題的最古老的理論，始於古希臘哲學家。這種學說認為：模仿是人類固有的天性和本能，藝術起源於人類對自然的模仿。在古希臘哲學家看來，所有藝術都是模仿的產物，美術藝術如此。亞裏士多德認為："藝術模仿的對象是實實在在的現實世界，藝術不僅反映事物的外觀形態，而且反映事物的內在規律和本質，藝術創作靠模仿能力，而模仿能力是人從孩提時就有的天性和本能。"繼古希臘哲學家之後，文藝復興時期的達 芬奇、法國啟蒙思想家狄德羅、俄國作家車爾尼雪夫斯基等人都不同程度地繼承和發展了這壹學說。這種理論直到十九世紀末仍然具有極大的影響。
今天，用模仿說作為藝術起源的動力的美學家已經不多了，因為事實上有很多現象，如人類的史前洞穴壁畫是很難用模仿的沖動去解釋的。但模仿說仍有它壹定的價值，它揭示了人類壹種比較原始的心理傾向，這種傾向與藝術是相通的。壹方面，對客觀事物的模仿也是壹種對事物的把握方式，它使人從中看到自己的智慧和能力，從而引起人心理上的快樂和滿足。另壹方面，不管原始人由於什麽原因創作和制作了原始藝術，這些原始藝術本身（如史前洞穴壁畫上的動物輪廓）卻無疑是由模仿得來的，也就是說，模仿即使不成為動因，也至少是壹種必不可少的手段。正因為史前造型藝術都基於模仿的手段，我們才能認識到這些形象所模仿的原型是什麽動物。我們從今天所發現的原始藝術作品中也不難看出，模仿是大部分原始藝術創作和制作的主要方法。而其它方法，如表現和象征的方法也都是從模仿之中發展演變而來的。
2、遊戲說
遊戲說認為藝術起源於遊戲，它是包括美術在內的藝術發生理論中較有影響的壹種理論，其代表人物是德國著名美學家席勒和英國學者斯賓塞，人們也因此把遊戲說稱為"席勒－斯賓塞理論"。席勒在《美育書簡》中，通過對遊戲和審美自由之間關系的比較研究，首先提出了藝術起源於遊戲的觀點，認為藝術是壹種以創造形式外觀為目的的審美自由的遊戲。"自由"是藝術活動的精髓，它不受任何功利目的的限制，人們只有在壹種精神遊戲中才能徹底擺脫實用和功利的束縛，從而獲得真正的自由。遊戲說還認為，人的審美活動和遊戲壹樣，是壹種過剩精力的使用，剩余精力是人們進行藝術這種精神遊戲的動力。人是高等動物，它不需要以全部精力去從事維持和延續生命的物質活動，因此有過剩的精力，這些過剩精力體現在自由的模仿活動中就有了遊戲與藝術活動。斯賓塞和席勒壹樣，也認為遊戲是過剩精力的發泄，它雖然沒有什麽直接的實用價值，卻有助於遊戲者的器官練習，因而它具有生物學意義，有益於個體和整個民族的生存。
遊戲說強調了遊戲沖動、審美自由與人性完善間的重要聯系，對於我們理解藝術在審美方面的發生具有重要價值。它揭示了藝術發生的生物學和心理學方面的某些必要條件，如剩余精力是藝術活動的重要條件，藝術的娛樂性和審美性等，揭示了精神上的自由是藝術創造的核心，對我們理解藝術的本質是富於啟發的。但它把藝術看成是脫離社會實踐的絕對自由的純娛樂性活動，且偏重從生物學的意義上來看待藝術的起因，過分強調了藝術與功利的對立，有絕對化和片面性的弊病。
3、表現說
這種學說認為藝術起源於人類表現和交流情感的需要，情感表現是藝術最主要的功能，也是藝術發生的主要動因。持這壹理論的主要有英國詩人雪萊、俄國文學家托爾斯泰等，還有歐美的壹些現當代美學家。在這種學說看來，原始人所有的藝術只有壹個最主要的推動力，那就是他們通過各種藝術來表達他們的情感，從而促成了藝術的發生和發展。如托爾斯泰認為："藝術起源於壹個人為了要把自己體驗過的感情傳達給別人，於是在自己心裏重新喚起這種感情，並用某種外在的標誌表達出來。"這些外在標誌就是用動作、線條、色彩、聲音以及言詞所表達的藝術形象，通過這些藝術形象的傳達，使別人也能體驗到同樣的感情。這樣，作者所體驗到的感情感染了觀眾或聽眾，這就是藝術活動。
如果說人類的科學主要是與理性、認知相聯系的話，人類的藝術就更多地是和感性、情感等聯系在壹起。表現和交流情感的確是藝術的壹個重要特征，因此表現情感也是推動藝術發生和發展的重要心理動力。但是人類表達情感的方式是多樣的，語言、情感都能表達情感，而且藝術也不僅僅是表達情感的工具，因此這壹學說並不能完全說明藝術起源的全部原因。
4 巫術說
巫術說是西方關於藝術起源的理論中最有影響、有勢力的壹種觀點。這種理論是在直接研究原始藝術作品與原始宗教巫術活動之間的關系的基礎上提出來的，最早由英國著名人類學家泰勒在他的《原始文化》壹書中提出。這種觀點用實用性來解釋藝術的起源，認為在原始人心目中，最初的藝術有著極大的實用功利價值。按照這種理論，原始人所描繪的史前洞穴壁畫中雖然有許多在我們今天看來是美麗的動物形象，但他們當時卻是出於壹種與審美無關的動機，即巫術的動機。如許多舊石器時代晚期的洞穴壁畫和雕刻，往往是處在洞穴最黑暗和難以接近的地方，它們顯然不是為了給人欣賞而制作的，而是史前人類企圖以巫術為手段來保證涉獵的成功。還有些動物身上畫有或刻有被長矛或棍棒刺中和打擊過的痕跡，按照巫術說的觀點，這是因為原始部落有壹種交感巫術的存在，原始人認為任何事物的形象與實際的該事物都有壹種實在的聯系，如果對事物的形象施加影響，實際上也就是對這個事物施加影響，在動物身上畫上傷痕也就意味著他們在實際的涉獵當中可以順利地打到獵物。原始東西壁畫中這些身上有被刺中或擊傷痕跡的動物形象，成為支持藝術產生於巫術學說的有力證據。 巫術說對於我們理解原始藝術，特別是原始美術發生的動力，以及這些藝術在當時條件下非審美的性質具有重大意義。但巫術說把精神動機視為原始藝術發生的唯壹動機，忽略了隱藏在精神動機後面的動因，即人類的物質生產活動，因而也不能完滿地解釋原始藝術的真正起源。
以上關於藝術起源的學說，可以幫助我們從不同方面了解原始藝術的起源及其原因。原始藝術與兒童的藝術雖然有本質的不同，但它們在發生動因特別是在表現形態方面又有不少相似之處，因此，了解人類藝術的發生對我們正確地認識和理解兒童的藝術活動具有借鑒作用。