天鵝每年3月中旬至4月中旬北遷，5-6月進行繁殖，巢多置於幹燥的地面上或淺灘上的蘆葦叢間，每窩產卵4-7枚。
天鵝雌雄結成終生配偶。求偶行為包括以喙相碰或以頭相靠。由雌天鵝孵卵，雄天鵝在附近警戒；有的種類雄性亦替換孵卵。幼雛頸短，絨毛稠密；出殼幾小時後即能跑和遊泳自然界中，天鵝能活20年，人工豢養可活50年以上。因為天鵝身體很重，所以起飛時它們要在水面或地面向前沖跑壹段距離。天鵝夫婦終生廝守，對後代也十分負責。為了保衛自己的巢、卵和幼雛，敢與狐貍等動物殊死搏鬥。
天鵝性成熟時間為3-4年，性成熟後壹年繁殖壹次，卵的體積較大，幼鳥為早成雛。天鵝求偶的行為豐富，雌雄會趨於壹致的做出相同的動作，還會體貼地互相梳理羽毛。繁殖時期主要棲息於開闊的湖泊、水塘、沼澤、水流緩慢的河流和鄰近的苔原低地和苔原沼澤地上，冬季主要棲息於多蘆葦、蒲草和其他水生植物的大型湖泊、水庫、水塘與河灣地方，也出現在濕草地和水淹平原、沼澤、海灘以及河口地帶，有時甚至出現在農田原野。
以中國為例，天鵝主要在中國的北部和西部繁殖，在華中及東南沿海越冬。每只天鵝保持著壹種稀有的“終身伴侶制”。在南方越冬時不論是取食或休息都成雙成對。雌天鵝在產卵時，雄天鵝在旁邊守衛著。遇到敵害時，它拍打翅膀上前迎敵，勇敢的與對方搏鬥。它們不僅在繁殖期彼此互相幫助，平時也是成雙成對，如果壹只死亡，另壹只也確能為之“守節”，終生單獨生活。