天守形式的正式確立是1576年織田信長於安土城修建的天守。關原之戰後，日本進入所謂的慶長築城巔峰期，以山城為主的中世城郭逐漸被以平山城、平城為主的近世城郭所取代，天守作為近世城郭的象征，也陸續在各地被修築。
明治6年（1873年）頒布廢城令，許多城堡開始被拆毀，最後約保留了60多座。後來因為這些要塞多被日軍拿來做為軍事駐地，二戰時成為美軍空襲轟炸的目標，因而大半毀於戰火。保存至今的天守僅有12座，其中姬路城、松本城、犬山城和彥根城這4座被列為國寶（姬路城更登錄為世界遺產），另外8座則被指定為重要文化財，所以有“十二現存天守”、“國寶四城”、“八重文天守”等通稱用語。