1928年夏，孫殿英率部進駐薊縣馬伸橋，此處與清東陵僅壹山之隔。隨後，軍閥孫殿英展開了所謂的“軍事演習”，開始盜挖行動。
當時，國民革命軍北伐已進入河北地區，奉軍北撤，而冀東壹帶散匪非常多，異常肆虐。在這種情況下，國民革命軍派出孫殿英部前往剿撫。路途中，孫殿英屢見被拆毀的東陵殿宇木料被大量盜運，遂起了不義之心。
接著，他得知馬福田進駐馬蘭峪準備掘陵的消息，認為天賜良機，馬上命令第八師師長譚溫江連夜率兵前往，趕跑了馬福田。同時，為遮人耳目，他們到處張貼布告，聲稱部隊要搞軍事演習，開始有計劃的盜墓行動。
清東陵總讓大盜得手的原因
1、管理混亂
清東陵所在的遵化市是唐山市的壹個縣級市。2010年，省政府研究決定組建唐山清東陵旅遊區，劃給唐山市管理，2012年更名為清東陵保護區，仍由唐山市管理。清東陵保護區名為遵化市托管，實質上有名無實。在這種體制下，唐山和遵化，好像誰都管，其實誰都不管，造成了清東陵保護區財務混亂，違法亂紀現象嚴重等問題。
2、監管空白
清東陵保護區管委會對文物保護不重視，缺少專題研究，許多文物保護崗位幹部空缺，造成管理力量薄弱，加之警衛巡邏制度不科學，過於常態化，以致被盜墓分子掌握規律，利用巡邏間隙實施作案。