河蟹屬節肢動物門、甲殼綱、十足目、爬行亞目、短尾族、方蟹科、弓腿亞科、絨螯蟹屬。絨螯蟹屬在我國有4種，即中華絨螯蟹、日本絨螯蟹、狹額絨螯蟹和直額絨螯蟹（圖2-1）。狹額絨螯蟹和直額絨螯蟹不但個體小，產量也小，無經濟價值；中華絨螯蟹、日本絨螯蟹即我們通常稱其為河蟹、毛蟹、螃蟹、清水蟹和大閘蟹等，其個體大，肉質好，產量高。它們的主要區別是：
圖2-1 4種絨螯蟹的形態學比較
（1）中華絨螯蟹
頭胸甲明顯隆起，額緣有4個尖齒，齒間缺刻深，居中1個最深，額角後方具有6個疣狀突起，前側緣具4齒，第4側齒小而明顯，最末端壹對步足的趾節呈尖爪狀。
（2）日本絨螯蟹
頭胸甲不明顯隆起，額緣有4個尖齒，但中間兩齒圓鈍，外側兩齒較尖，齒間缺刻淺薄，居中1個最淺，額角後方具4個疣狀突起，前側緣具3齒，第4側齒退化，最末端1對步足的趾節寬而扁。
中華絨螯蟹在我國渤海、黃海與東海沿岸諸省均有分布，它有兩個種群，其中，北方種群以遼河（黃河）水系蟹為代表，南方種群以長江（甌江）水系為代表。日本絨螯蟹主要分布在廣東、廣西、福建、我國臺灣沿海、日本沿岸、俄羅斯遠東地區，它也分兩個種群，其中，北方種群以綏芬河水系為代表（當地稱“俄羅斯大蟹”），南方種群以南流江水系為代表（俗稱“合浦蟹”）。
研究表明：遼蟹移殖到長江水系後，不適應長江中下遊的生長環境，商品蟹提早1個月性成熟（8月下旬），其蛻殼次數少，個體小，品質差。更為嚴重的是，遼河水系中華絨螯蟹與日本絨螯蟹的混雜，遺憾的是，我國近十多年來的“大養蟹”，將不同水系或不同種群的蟹苗蟹種移殖到異地養殖，導致各水系絨螯蟹種質資源的混雜，其無形資產的損失不可估量。因此，生產上必須嚴禁不同水系的河蟹移殖到其他水系養殖。