1560年，另壹個大名今川義元試圖進攻京都，但1560年5月在桶狹間之戰被信長擊敗戰死。信長得到了天皇的支持，並在將軍的繼位鬥爭中安置了他自己的候選人。軍隊撤退後，信長已然控制了幕府。在京都地區，最初的抵抗來自於佛教徒、敵對的大名和敵對的商人。為了擺脫敵人的包圍，信長在1571年首先以世俗的力量擊敗了富有戰鬥性的天臺宗僧人，並且破壞了他們在京都附近的的修道中心比睿山，還殺死了數千的僧侶。1573年，他戰勝了當地的大名，放逐了最後壹個足利將軍，開創了歷史上的安土桃山時期。這個時期以信長和秀吉的城堡命名。在這些主要步驟之後，信長在琵琶湖畔的安土建造了七層的，用石頭墻壁圍著的城堡。城堡可以承受火槍的打擊，成為戰國時期的標誌。信長授予被征服大名封地，清除免稅商業的障礙，把受貶抑的宗教團體和商人拉攏到他自己的軍事體系中，因此增長了自己的實力。他通過大規模的戰爭控制了大約三分之壹的省，還設立並實施了壹系列的行政管理制度，例如系統的村莊組織，稅收和標準化的量度。同時，其他的大名包括已經被信長征服的和他控制之外的，也建造了他們自己的極其堅固的城堡並使他們的駐軍現代化。1577年，信長派他的主要戰將，秀吉去攻占西本州的十二個省。這場戰爭拖延了。1582年，當信長帶領軍隊支援秀吉的時候，被手下武將明智光秀謀反殺害。在消滅了明智光秀之後，秀吉成為信長未成年後嗣（織田秀信，幼名三法師）的保護者之壹。1584年，秀吉消滅了柴田勝家，逼迫織田信孝自殺，並迫使織田信雄投降，完全控制了京都，成為信長無可爭議的繼承人。秀吉生來就是沒有姓氏的普通人，他被藤原家收為養子，被賜姓豐臣，並得到了關白的職位。這意味著全日本的內政和軍事都為他所控制。之後的壹年中，他維持了與九個主要大名中三個的同盟，並繼續在四國和北九州的戰爭。1590年，秀吉動用20萬軍隊，戰勝了控制東本州關東地區的最後壹個敵手。剩下的大名都投降了，日本戰國時代的戰爭就結束了。秀吉獨裁控制全日本，通過直接的手段或是盟誓的陪臣。新的中央政府體系開始運作。國家被壹個大名聯盟統壹了，但是還是分散化的。
豐臣秀吉是日本戰國時期最出類拔萃的歷史人物。織田信長，豐臣秀吉在進行統壹日本偉大事業過程中所開辟的安土桃山時代成為日本歷史中最輝煌燦爛的時代。 十五世紀，日本在室町幕府統治時期發生了應仁之亂。各地方的守護大名為擴大自己的勢力範圍進行著戰爭，室町幕府的中央統治名存實亡。在全國性的割據戰爭中，許多守護大名滅亡了，同時，又有許多武士崛起成為戰國大名。到了十六世紀，這種情形愈演愈烈，成為燎原之勢。在這些新崛起的戰國大名中，又以毛利元就和齋藤道三為突出。毛利元就原來是依附於統治日本中國地方的大諸侯大內氏的武士，社會地位低，但是機謀超群，又極具野心。當大內義隆受到家臣陶晴賢的反叛而被謀害時，毛利元就抓住時機出兵攻擊遠比自己強大的陶晴賢。在消滅陶晴賢的過程中，大大的擴展了自己的勢力範圍，進而控制了幾乎整個中國地方，成為威震日本諸島的霸主。
齋藤道三原名長井規秀，是壹個賣油郎。此人智謀過人，具有雄才大略。他侍奉美儂國（今歧阜縣）守護大名土歧氏。1542年春。他突然起兵發動兵變，驅逐了家主土歧賴藝，自領美儂國戰國大名。
在原有的守護大名中，也不乏佼佼者。甲信地區的甲斐國（今山梨縣）壹直由武田氏世領。其大名武田信虎的長子武田信玄起兵驅逐了父親並取而代之。隨後，武田信玄東征西討，雄霸信濃，成為甲斐之虎。此外，越後的上杉氏、關東的後北條氏、東海道的今川氏、九州地區的島津氏以及四國地區的長宗我部氏也有出色的表現。
在尾張國（今愛知縣），在十六世紀中葉，出現了壹位出色的英雄，他就是向來被人非議的“尾張大傻瓜”織田信長。1548年，織田信長繼承父業成為織田家主。此時，他的勢力極其弱小，沒有人會在意他。但是。美儂國的大名齋藤道三獨具慧眼，斷定信長必成霸業。1556年，他把女兒齋藤歸蝶嫁給了信長，並要把領下的美儂國作為嫁妝。其子齋藤義龍對此十分不滿，殺害了自己的父親，成為家主，並與信長為敵。
1560年春，控制了駿河、遠江、三河三國的大諸侯今川義元經過充分準備後，集中了大批軍隊向毗鄰的尾張國發動了戰爭，並勢不可擋地連克尾張數城，兵臨尾張國居城清州城（今名古屋市）下，企圖打開進軍京都的通道。當時，織田信長勢單力薄，滅亡只是瞬息間的事，就連他的部將也認為無力回天。但是，奇跡在織田信長手上發生了。5月17日深夜，織田信長單騎率幾百名親兵冒雨突向正在桶狹間休息的今川義元大軍，斬下了武勇無雙免得今川義元的首級。信長的部將們聞訊紛紛趕來助戰，壹夜之間，3000人的信長軍隊全殲了來犯的25000人今川軍隊。“桶狹間會戰”改寫了日本歷史，它把織田信長推向了歷史的前臺。
1562年，今川氏真（今川義元的繼承人）的部將松平元康（即德川家康）乘今川氏桶狹間會戰失敗後元氣大傷之際，在三河國岡崎城（今愛知縣）獨立，繼而消滅了今川氏。織田信長與德川家康結盟，命家康抵禦武田信玄的擴張，開始了北伐美儂國，為嶽父報仇的征程。
“墨俁築城”是織田信長從尾張開始向外發展的壹個具有戰略意義的事件。這個事件的主角就是豐臣秀吉。
豐臣秀吉原名叫做木下藤吉郎，1536年2月4日出身於尾張國中村的壹個貧苦農民家庭。由於他體形十分瘦小，出身又十分卑微，人們都輕蔑地稱他為“猴子”。童年時期，藤吉郎到駿河今川義元的家臣松下氏綱家中當上了壹名家仆。1555年，19歲的藤吉郎經熟人介紹回到尾張到織田家中當家仆。由於他忠心耿耿又聰明能幹，得到織田信長的格外喜愛，破格獲得了武士名銜，當上了織田家的家臣，成為織田信長帳下的小小步兵頭。
藤吉郎成為織田信長家臣後雖然受到了象柴田勝家這樣的資深武士們的不斷刁難、欺負和排擠，但是。他以自己出色的智慧和才幹，從事著大量的民政工作，成績十分突出，開始得到人們的重視。可以說，織田信長雄厚實力的不斷增長和藤吉郎的作用是分不開的。
1563年，經過長期準備之後，信長決心奪取齋藤道三贈送的嫁妝美儂國。但是，齋藤龍興（齋藤義龍的長子）的力量很強大。作為對齋藤氏作戰體系的壹個重要組成部分，在尾張和美儂接壤的要沖墨俁建立壹個戰略據點，顯得十分必要。但是，墨俁物資匱乏，地勢易攻難守，容易受到齋藤氏的攻擊，在這裏進行曠日持久的築城可以說是根本不可能實現的。織田信長提出這個計劃後，遭到了除藤吉郎以外的所有家臣的堅決反對。但是，信長力排眾議，堅持己見，先後委派自己最為信賴的家臣柴田勝家和佐久間信盛執行此項任務。但是，由於齋藤氏的武裝騷擾，先後兩次築城行動均告失敗。在這種情況下，木下藤吉郎挺身而出，申請並開始執行築城。
藤吉郎總結前兩次築城失敗的教訓，認為在守備極其困難的情況下，時間是決定性因素。他請出智勇雙全的浪人蜂須賀正勝在築城時司職武裝守備。他異地加工好築城的全部築城的材料，乘洪水爆發之時，將築城材料水漂到墨俁，連夜就地進行組裝。由於計劃周密，措施有力，現場築城奇跡般的只用了壹夜時間就完成了。
“墨俁壹夜城”第壹次全面地展示了木下藤吉郎的膽略和超人的規劃組織才能。從此，這只猴子得到了織田信長的格外信賴。 1568年，織田信長取得美儂國之後將松永久秀驅逐的室町幕府將軍足利義昭迎回京都執掌中央政權。隨後，他將妹妹織田市嫁給了北近江國的大名淺井長政。北近江國覆蓋了日本琵琶湖北岸大片地區，南毗京都，西鄰丹後，北扼越前，是壹個戰略地位極其重要的地區。織田信長與淺井氏聯姻，目的是為了讓淺井長政幫助自己扼守領地的北部地區，自己可以集中優勢兵力向琵琶湖南岸大片地區的南近江地區推進，實現控制整個近畿地區的戰略目標。
1568年到1570年，織田信長在淺井長政的幫助下，奪取了六角義賢統治的南近江地區和北田具教統治的伊勢地區，並削弱了控制了近畿地區的三好義繼的勢力。領地面積和屯田量居日本各大名之首。
織田信長勢力的迅速膨脹，引起了足利義昭將軍和近畿地區河內、和泉、攝津、山城、大和等國大名的恐懼。1571年春天，足利義昭將軍以幕府名義，糾集朝倉、三好、武田、上杉等各國大名以及壹向宗宗教領袖本源寺顯如向織田信長進行合圍攻擊，織田信長處於四面楚歌的危險境地。
在這種情況下，織田信長決定，邀請淺井長政出兵，自己傾全國之兵直接撲向越前國，消滅朝倉義景，撕開足利義昭將軍等設下的包圍圈。1571年夏，織田信長軍隊正在越前的金崎城下與朝倉義景進行苦戰，淺井長政突然與足利義昭、朝倉義景秘密簽訂盟約，並以大量軍隊攻擊毫無防備的織田信長的後方陣地。霎時間，織田信長的軍隊即將陷入敵方三萬軍隊的包圍之中。為了保存苦心經營積累出來的力量，織田信長果斷下令撤退。在此危難之際，地位卑微的木下藤吉郎毅然挺身而出，率領數百名士兵殿後，掩護主力部隊撤退。
以幾百人的小股部隊與數幾十倍於己的敵人進行戰鬥，無疑是在以卵擊石。藤吉郎使用了大量計謀與敵進行周旋，爭取主力部隊撤回美儂的時間。
三河國大名德川家康獲悉織田信長被圍的消息後，立即趕來支援。藤吉郎完成掩護任務後，與家康壹起擊潰了淺井長政，率領殘兵安全撤回歧阜。
織田信長在金岐撤退後，作了短暫休整，開始了征服北近江地區的戰爭，經過兩年的戰爭，於1573年徹底消滅了淺井長政，直接控制了整個琵琶湖地區。同年，織田信長進軍京都，流放了足利義昭，正式結束了日本長達兩百三十多年的室町幕府政權的統治，開始掌握中央政權。 戰國時代在各大名領地裏商品經濟發展，商人、農民經濟力量日益增強，但封建割據、分裂混戰不僅破壞農業生產，加重農民的負擔，且由於各國間關卡林立，貨幣和量制不統壹，阻塞了商品流通。因此農民、商人都反對割據，渴望統壹。封建主們面對農民起義和市民的鬥爭，也企圖集中力量，排除異己，建立全國性的中央政權。
公元16世紀中葉，抱有這種野心和實力的戰國大名，關東有北條氏、上杉氏，中部地方有武田、朝倉諸氏，中國（山陰、山陽兩道）地方有毛利氏，四國有長宗我部等，但實際上掌握主動權的是壹個較小的大名，尾張（愛知縣）的織田信長。尾張地處農業先進的濃尾平原（名古屋地區），舊勢力弱，小自耕農階層發達。織田信長壹面充實經濟實力，壹面加強政治軍事力量，推行“兵農分離”政策，將領國內名主、武士編入自己的家臣團，組成壹支以使用長槍為主、配備步槍隊的常備兵。他采取遠交近攻、各個擊破的策略。永祿3年（公元1560年）在尾張的桶狹間（今愛知縣豐明市西南）以襲擊擊潰10倍兵力的勁敵守護大名今川義元。為鞏固後方，信長將今川的領地讓給三河國（愛知縣南部）大名松平家康（德川家康），然後消滅阻礙他占領京都的美濃（岐阜縣）領主齋藤龍興，築岐阜城，成為織田的軍鎮。永祿11年（公元1568年）失去權力的室町幕府和天皇都要求信長攻入京都，恢復朝廷和幕府的地位。信長便借擁立足利義昭作幕府將軍的名義，率部入京，掌握了政權。
永祿12年（公元1569年年），織田迫使自由城市界屈服。這時，農業發達的近畿地方和界、京都、奈良等富庶城市都已在他手中。他的步槍隊是壹支無可匹敵的勁旅，元龜2年（公元1571年）焚毀了守舊勢力堡壘的比睿山延歷寺；兩年後迫使不滿於傀儡地位而企圖和壹些大名聯合反對織田的足利義昭投降，罷礎其將軍職，室町幕府滅亡。
織田取得勝利的根本原因有二：首先是承認從自耕小農收取地租的寄生地主的存在，因此織田軍隊有能力離開本根據地長期進行征服政爭。其次是掌握了畿內附近的富裕地方。還包括擁有了步槍、大炮等新武器，確保軍事上的勝利。此外，織田對戰國期的主要社會矛盾——自下起來沖破封建制的民眾運動與自上加強封建制的領主運動，以後者勝利的形式來解決。
織田在統壹過程中殘酷鎮壓壹向宗農民起義。公元1571年至公元1574年他先後鎮壓了伊勢長島和越前的起義，屠殺幾萬人。天正8年（公元1580年）攻下大阪本願寺，又遣部將柴田勝家（公元1530年—公元1583年）撲滅加賀起義，與此同時，繼續同各國大名爭戰。天正3年（公元1575年）他聯合松平家康，在長篠（三河境內）——擊潰日本中部最強大名武田勝賴的軍隊，總計平定26國。天正4年（公元1576年）在琵琶湖畔近江安土修築了安土城，作為統治的根據地。天正10年11月（公元1582年），全國統壹已指日可待，但就在這年6月2日，他在京都的本能寺遭到部下明智光秀的襲擊，被迫放火自焚。