人在正常狀態下由於運動或情緒激動，心跳次數增加，心臟收縮力增加，心肌的血流量增加。但對於冠心病人，由於冠狀動脈有狹窄，供應心肌的血流量不能隨著心臟的需要而增加，出現心肌的供血和心肌的需求不平衡，引起心肌的缺血。患者出現乏力、胸悶不適，或者感覺胸部壓榨樣疼痛，即所謂的心絞痛。典型的心絞痛表現為左胸前區或胸骨後的疼痛，胸部有緊縮感、壓榨感、窒息感、沈重感或麻木感。心絞痛可以放射到左上肢、肩部、下頜、上腹部、背部，可以同時伴有胸悶、憋氣、乏力等癥狀。心絞痛通常逐漸起病，休息後幾分鐘或服用硝酸甘油緩解。
如果胸部疼痛或胸悶不適持續不能緩解，可能是冠狀動脈發生閉塞，通往心肌的血流完全停止，部分心肌發生永久性損害，即所謂的心肌梗死。心肌梗死嚴重時，會出現心律失常、心衰和猝死。即使沒有死亡，發生梗死的心肌有瘢痕組織替代，喪失收縮功能。如果瘢痕組織較大，還會形成室壁瘤，心臟功能明顯受損，生活質量下降，壽命縮短。