蘇武是代郡太守，華夏誌士，蘇建之子。早年以父蔭為郎，稍遷至栘中廄監。
公元前100年，匈奴政權新單於即位，尊大漢為丈人，漢武帝為了表示友好，派遣蘇武率領壹百多人出使匈奴，持旄節護送扣留在漢的匈奴使者回國，順便送給單於很豐厚的禮物，以答謝單於。 ?不料，就在蘇武完成了出使任務，準備返回自己的國家時，匈奴上層發生了內亂，蘇武壹行受到牽連，被扣留下來，並被要求背叛漢朝，臣服單於。
最初，單於派衛律向蘇武遊說，許以豐厚的奉祿和高官，蘇武嚴辭拒絕了。匈奴見勸說沒有用，就決定用酷刑。當時正值嚴冬，天上下著鵝毛大雪。單於命人把蘇武關進壹個露天的大地穴，斷絕提供食品和水，希望這樣可以改變蘇武的信念。
時間壹天天過去，蘇武在地窖裏受盡了折磨。渴了，他就吃壹把雪，餓了，就嚼身上穿的羊皮襖，冷了，就縮在角裏與皮襖取暖。過了好些天，單於見瀕臨死亡的蘇武仍然沒有屈服的表示，只好把蘇武放出來了。
單於知道無論軟的，還是硬的，勸說蘇武投降都沒有希望，但越發敬重蘇武的氣節，不忍心殺蘇武，又不想讓他返回自己的國家，於是決定把蘇武流放到西伯利亞的貝加爾湖壹帶，讓他去牧羊。臨行前，單於召見蘇武說：“既然妳不投降，那我就讓妳去放羊，什麽時候這些羊生了羊羔，我就讓妳回到妳的大漢去。”
與他的同伴分開後，蘇武被流放到了人跡罕至的貝加爾湖邊。他發現這些羊全是公羊。在這裏，單憑個人的能力是無論如何也逃不掉的。唯壹與蘇武作伴的，是那根代表漢朝的使節和壹小群羊。
蘇武每天拿著這根使節放羊，心想總有壹天能夠拿著回到自己的國家。渴了，他就吃壹把雪，餓了，就挖野鼠收集的野果充饑，冷了，就與羊取暖。這樣日復壹日，年復壹年，使節上掛著的旄牛尾裝飾物都掉光了，蘇武的頭發和胡須也都變花白了。
在貝加爾湖，蘇武牧羊長達十九年之久。十幾年來，當初下了命令囚禁他的匈奴單於已去世了，漢武帝也死了，漢武帝的兒子漢昭帝繼任皇位。
公元前85年，匈奴起了內亂，單於沒有力量再跟漢朝打仗，又打發使者要求和好了。漢昭帝派出使者來到匈奴，要求放回蘇武、常惠等人。匈奴騙使者說蘇武已經死了。
第二次，漢朝又派使者到匈奴去。常惠買通了單於的手下人，私底下跟使者見面。使者明白了底細，就嚴厲地責備單於說：“我們皇上在上林園射下了壹只大雁，大雁的腳上拴著壹條綢子，是蘇武親筆寫的壹封信。
他說他在北海放羊。您怎麽可以騙人呢?”單於聽了嚇了壹大跳，說：“蘇武的忠義感動飛鳥了!”他向使者道歉，答應壹定送回蘇武。?
當初蘇武出使時，隨從的人有壹百多，這次跟著他回來的只剩了常惠等幾個人了；蘇武出使時剛四十歲，在匈奴受難十九年，在昭帝始元六年，即公元前81年，蘇武終於回到了長安，回長安後百姓都出門迎接，稱贊他是個有氣節的大丈夫。
第二年，上官桀、上官安父子和桑弘羊被人控告謀反，蘇武和上官父子、桑弘羊原來關系很好，加上他的兒子也參與其中，蘇武被罷官。昭帝死後，蘇武因為參與了擁立漢宣帝，被賜爵關內侯。
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人物評價：
李白：“蘇武在匈奴，十年持漢節。白雁上林飛，空傳壹書劄。牧羊邊地苦，落日歸心絕。渴飲月窟冰，饑餐天上雪。東還沙塞遠，北愴河梁別。泣把李陵衣，相看淚成血。” ?
溫庭筠：”蘇武魂銷漢使前，古祠高樹兩茫然。雲邊雁斷胡天月，隴上羊歸塞草煙。回日樓臺非甲帳，去時冠劍是丁年。茂陵不見封侯印，空向秋波哭逝川。“
歐陽修：“蓋詩者，樂之苗裔與。漢之蘇、李，魏之曹、劉，得其正始。”?
參考資料：