諸侯之女的稱號。周稱王姬，戰國始稱公主。天子嫁女子於諸侯，必使諸侯同姓者主之，故謂之公主。在中國，最早周朝是稱周天子的女兒為王姬。
公主這名稱則是從春秋戰國時開始的。《史記·呂後本紀》裴_集解引如淳曰：“《公羊傳》曰‘天子嫁女子於諸侯，必使諸侯同姓者主之’，故謂之公主。”當時各諸侯國的諸侯都稱為公，周天子把女兒嫁給諸侯時，自己不主持婚禮，而叫同姓的諸侯主婚。
“主”就是“主婚”之意，所以因為是諸侯主婚，天子的女兒就被稱為“公主”了。當時諸侯的女兒也被成為“公主”，也稱“郡主”。《史記·吳起列傳》說“公叔為相，尚魏公主。”意思是公叔當了國相，娶魏國諸侯的女兒。
《史記·六國所表三》“（秦）初以君主妻河。”這裏的君主就是公主。妻河就是嫁給河伯為妻。古書上也常簡稱為主。