公孫述字子陽，所以白帝城也叫子陽城。這個人很有政治才能，年少時曾為當地太守所重用，治下兼攝五縣，竟能做到“政事修理，奸盜不發，郡中謂有鬼神。”因為有能力，所以王莽時受命為蜀郡的郡守。王莽被誅後，天下壹時群雄蜂起，其中壹個南陽人宗成自稱虎牙將軍，聚兵數萬，在當時頗有影響。因為漢室衰微，天下逐鹿，公孫述心裏自然也轉起念頭，所以想和宗成搞個聯合，便積極遣使與之溝通。不想宗成之部被他迎到成都後，畢竟綠林習氣重，擄掠燒殺，令公孫述徹底打消了與他合作的念頭，反倒聯合當地豪傑，聚集精兵數千，擊殺宗成，收其殘部。
自此，他便倚著蜀地的山川地勢之險，本著“見利則出兵而略地，無利則堅守而力農”的思想，據蜀中自立為帝，定都成都，真的當起了皇帝，直到公元37年被光武帝劉秀派大軍剿滅於成都城外。