銀河系是壹個棒旋星系，呈中間凸起的圓盤狀，由中心延伸出來的四條巨大旋臂圍繞著銀核旋轉，整個銀河系包含了大約1000至4000億顆恒星。銀河系的直徑大約為16萬光年，在宇宙中的所有星系中個頭屬於中等，目前人類已知的最大星系“IC1101星系”，其直徑大約為200萬光年，是我們銀河系的二十多倍。
如果我們把“銀河系”看成是太陽系中的地球，那麽“IC1101星系”就相當於太陽系中的木星，在太陽系中地球、木星等行星都有自己的衛星，那麽處在星系世界中的銀河系有沒有“衛星星系”呢？答案是肯定的，銀河系不僅擁有衛星星系，而且還不少。
“衛星星系”是指受到引力作用影響從而圍繞著另壹個大星系旋轉的星系。銀河系和仙女星系以及與其他大小50多個星系壹起組成了“本星系群”，其中銀河系和仙女星系是最大的兩個星系，其余星系大多是這兩個星系的“衛星星系”，由於這些星系個頭較小，通常都屬於“矮星系”。
銀河系擁有十幾個衛星星系，包括大麥哲倫星系、小麥哲倫星系、大犬座矮星系、人馬座矮星系、天龍座矮星系、小熊座矮星系、船底座矮星系、天爐座矮星系、玉夫座矮星系、六分儀座矮星系、杜鵑座矮星系、獅子座I和獅子座Ⅱ矮星系等，其中大、小麥哲倫星系是兩個比較大的星系。
大麥哲倫星系是壹個不規則星系，直徑大約是銀河系的五分之壹，擁有的恒星數量大約為200億顆，距離銀河系大約16.3萬光年，不過由於位置關系，在北半球各地都不能看到大麥哲倫星系。在銀河系的衛星星系中，距離銀河系最近的衛星星系是“大犬座矮星系”，大犬座矮星系也是壹個不規則星系，距離銀河系中心僅為4.2光年，距離我們地球所在的太陽系僅為2.5萬光年。