2007年被授予千年古縣稱號
上蔡縣歷史悠久，人傑地靈。上蔡有文字記載的歷史始於西周初年，距今約3000年。 人類始祖伏羲氏因蓍草生於蔡地而畫卦於蔡河之濱，遂名其地為蔡。公元前11世紀，周武王封其弟叔度於蔡，建立蔡國，以國為氏，傳18代近500年，史稱上蔡（相對遷都州來的下蔡而言）。
周莊王十三年（公元前684年）息媯出嫁路過蔡國，蔡哀侯獻舞以其與自己的夫人是姊妹，迎至宮中款待。款待時蔡侯行為輕佻，息侯聞之大怒，設計報復。派使者往楚國，慫恿楚文王出兵假攻息國，息再向蔡國求救，誘其出兵。9月，楚兵於莘地（今汝南縣境）戰勝蔡國，俘虜蔡侯。蔡侯亦設計報復息侯，向楚王稱贊息媯容貌極美。楚王思蔡侯之言，欲得息媯，假以巡方為名來至息國。息侯款待至朝堂，楚王見息媯美色果然天上徒聞，人間罕見而夜不能寐。次日設宴答謝息侯，乘機以武力俘虜息侯，息媯聞變欲投井而死。被鬥丹搶前壹步牽住衣裙日：夫人不欲存息侯之命乎？何為夫婦俱死？息媯嘿然。息媯入楚宮3年，生了兩個兒子，即堵敖和成王。但不願說話。楚王問她是什麽緣故，她回答說：“我壹個女人，伺候兩個丈夫，即使不能死掉，又有什麽話可說的？”楚王道：“這都是蔡侯的過錯，我當為夫人報仇。”於是興兵攻打蔡國。文王死後，令尹子元心懷不軌，於魯莊公二十八年（公元前666年）在息夫人的宮旁建造新館，每天歌舞奏樂。息夫人哭著說：“先君讓人歌舞是用來演習戰備，征伐諸侯的。今令尹不用於仇敵，而用與未亡人（未亡人”古代寡婦自稱）之身旁，不是很奇怪嗎？”侍人將夫人的話轉告子元。子元說：“夫人不忘仇敵。我反倒忘了。”是年秋，率戰車600輛進攻鄭國，但不勝而歸，反而假報戰績，住進王宮，誘惑息夫人。魯莊公三十年（公元前664年），鬥射師鬥廉勸阻，子元不聽，反把鬥廉抓起來。息夫人派侍人密奏楚成王。秋天，申公鬥班殺死子元，鬥轂於菟接替子元為令尹，從而緩和了楚國的危難。