從師於南少林的五枚師太、至善禪師、白眉道長、馮道德和苗顯五位高手，武功超群，被譽為“少林五老”。他們的弟子也是身手不凡，被稱之為“少林十虎”。排名第壹的是洪熙官，僅次於洪熙官的便是方世玉。其中“少林五老”之苗顯便是方世玉的外公。方世玉武功高強，可惜的是在與武當派的火拼中戰死，死時年僅二十四歲。
方世玉是廣東肇慶人，生於清乾隆年間。其母是“少林五虎”之壹苗顯的女兒苗翠花。父親方德經商絲綢，在娶苗翠花之前，方德有壹妻室李氏，生育有方孝玉、方美玉二子（這兩人也位列少林十虎），後李氏早逝。話分兩頭，再說苗翠花。清初，少林派南遷至廣、閩等地。福建南少林寺被清廷火燒後，苗顯隱姓埋名，流落至廣東以販賣私鹽為生。其女苗翠花在父親的調教下，也練就了壹身好功夫。
壹次方德在經商途中，路遇歹人，幸得苗翠花搭救。此時的方德已是60歲的老翁，而苗翠花卻是16的花季少女，兩人因為都是少林派弟子，非常投緣，這樣苗翠花就嫁給了方德。第二年，他們的兒子方世玉呱呱落地。苗翠花真是壹位“虎媽”。方世玉剛滿月，苗翠花就按照其父苗顯的遺訓，用鐵醋藥水為方世玉洗身，然後用竹柴鐵條層層換紮其身，使其筋骨結實如鐵。
長大的方世玉身材矮小粗壯，應該和母親苗翠花的調教不無關系。然後自方世玉三歲起，苗翠花便親授其武藝，三歲練跳躍，六歲習拳腳，七歲習樁柱。十歲時又送至少林習武。在少林寺中，方世玉身體素質得天獨厚，又加上勤學苦練，很快通曉各路武藝，少林拳法更是練得出神入化。方世玉性烈剛烈，俠肝義膽，嫉惡如仇。在他十四歲的時候，和父親方德北上杭州經商。
其時，武當派李巴山的女婿雷老虎在杭州擺設擂臺，目中無人，耀武揚威。方世玉氣憤不過，上臺挑戰雷老虎。誰知這雷老虎只是只紙老虎，竟被十四歲的方世玉打死了。這下禍闖大了，這雷老虎的老丈人李巴山不但是武當派堂主，還是朝廷命官文淵閣大學士陳文耀的侍衛使。本來武當與少林素有恩怨，方世玉怒殺雷老虎使兩派矛盾更加加深。
方世玉自知闖下大禍，父子兩人星夜逃回廣州，趕快找少林派應對。不久，雷老虎的妻子李小環率武當弟子南下廣東為夫復仇，與以“少林十虎”為首的少林派展開撕殺。“少林十虎”之壹的胡惠乾是方世玉的好友，方世玉對他有救命之恩。
他的父親在西關錦綸堂附近開了個小賣部，被機房惡漢群毆致命。胡惠乾身受重傷，為方世玉所救，投奔九蓮山少林寺學藝。後胡惠乾偷跑出少林奪，回到省城替父報仇，殺死了十多名錦倫堂機房工人，並將武當派張錦洪打死，和三德和尚占領了西禪寺。
這張錦洪可是武當派馮道德的徒孫，此次胡惠乾大戰機房最終點燃了武當與少林決戰的導火索。武當派以鎮壓黑幫會的名義，聯合數千名清兵開赴廣州鎮壓少林派。1763年，也就是乾隆二十八年，西禪寺壹戰，胡惠乾、三德和尚均戰死。方世玉和童千斤也未能幸免，隨後在混戰中被武當派擊斃。