1979年4月1日，伊朗伊斯蘭***和國宣布成立。美國相信此前在巴黎與霍梅尼達成的密約，對伊斯蘭政權還心存幻想，甚至企圖借助霍梅尼的力量***同對付蘇聯入侵阿富汗，美伊維持正常的外交關系，美國大使沙利文留駐德黑蘭。
1979年10月形勢急轉直下。被廢黜的國王巴列維離開伊朗後輾轉到了摩洛哥、墨西哥和巴哈馬。由於受到伊朗伊斯蘭政權的強大壓力和追殺令的威脅，世界上幾乎沒有國家願接納他定居。在此期間，巴列維罹患淋巴癌，他的家屬通過洛克菲勒和基辛格等人向美國政府申請赴美治療。卡特政府猶豫再三，於1979年10月2日宣布，出於“人道主義”同意巴列維赴美治病，引起伊朗公眾的憤怒。伊朗伊斯蘭政權懷疑美國爽約轉而支持巴列維殺回馬槍。10月29日，霍梅尼在庫姆市發表演說時宣稱，“美國在伊朗的統治是我們壹切不幸的根源”，譴責美國政府支持巴列維，表示伊朗人民將給予回擊。伊朗國內掀起反美浪潮。當時正在阿爾及利亞與美國代表談判關系正常化的伊朗臨時政府總理巴紮爾甘回國後就被趕下了臺。
1979年11月4日上午，在伊朗首都德黑蘭，數百名伊朗男女學生占領了美國大使館，扣押66名使館人員當作人質，要求美國政府立即引渡巴列維。美國政府斷然拒絕伊朗方面的要求。伊朗方面表示，若不引渡巴列維，則不釋放人質。
11月4日當天，我正好陪同林兆南臨時代辦到伊朗外交部辦事，我們當時還不知道美國大使館被占領，結果到了伊朗外交部門口的時候看到美國臨時代辦的專車停在那裏。後來壹打聽才知道，美國代辦帶領兩個隨員到伊朗外交部進行抗議伊朗學生占領美國駐伊大使館，他們沒有想到，在他們提完抗議之後，伊朗外交部的官員就告訴他們：不得離開伊朗外交部。這樣美國大使館的52名人質被扣押在使館，美國代辦和兩名隨員被扣押在了伊朗外交部的壹個房間裏，在那裏呆了444天。
事件發生後，美國積極展開外交活動，希望人質獲釋。11月18、19日，伊朗方面釋放了人質中的13名婦女和黑人，其余53名人質仍被扣押在美國使館裏。伊朗方面堅持將引渡巴列維作為釋放人質的條件。美國卡特政府見外交斡旋努力難以奏效，遂采取強硬手段，驅逐了183名伊朗外交官和不符合在美居住手續的伊朗留學生。伊朗立即還以顏色，宣布停止向美輸出石油，準備提取在美的存款，不接受以美元作為石油交易的支付貨幣，不償還巴列維政權欠下的債款。美國針鋒相對，采取反措施，下令停止進口伊朗石油，凍結伊朗在美資產，上訴海牙國際法庭。
這次人質事件引起國際社會的極大關註。許多國家以不同方式表示希望遵循國際法準則尊重外交人員豁免權，釋放人質，和平解決美伊兩國爭端。12月1日，聯合國安理會通過決議，呼籲伊朗釋放美國外交人員。伊朗拒絕接受安理會決議。人質問題遲遲得不到解決，美國決心采取更加強硬的措施。1980年4月7日，美國政府宣布，與伊朗斷絕外交關系，並正式對伊朗實行經濟制裁。美國還要求西歐盟國采取同樣措施。
4月22日，卡特總統下令執行武裝秘密營救人質的“藍光”計劃。結果機毀人亡，美國在世人面前丟盡了面子。
當年9月兩伊戰爭爆發，美國人質遂成為伊朗的包袱。11月2日，伊朗議會經過激烈辯論，通過了釋放人質的4項條件：美國作出不幹涉伊朗內政的保證，解除伊朗在美國資產的凍結，撤消美國對伊朗的壹切要求與制裁措施，將前國王巴列維的財產歸還伊朗。11月11日，美國表示原則上接受上述條件作為解決人質問題的基礎。經阿爾及利亞等國斡旋，美伊雙方終於在1981年1月19日在阿爾及爾簽署了關於解決人質問題的協議：美國分三次歸還伊朗140億美元的資產，取消對伊朗的經濟制裁；伊朗釋放全部美國人質。次日，被扣押14個半月的美國人質全部獲釋離開伊朗。
曠日持久的美國人質問題雖然得到了解決，但是，它為日後的美伊關系打下了難以解開的結。在美國人心目中，人質事件是美國人自越戰以後遭受到的最大的恥辱。美國這個超級大國面對伊朗竟然束手無策。美國外交官被蒙上眼睛反綁雙手遭伊朗學生羞辱的照片和圖象在美國傳媒反復刊登和播放，伊朗人進入美國大使館之後把裏面所有的秘密文件拿出來示眾，對美國公眾的刺激極大。1980年2月，當52名人質獲釋返回美國時，美國各地公眾在樹上和家門口掛滿黃絲帶，可見此事在美國影響之大。這個事件也成了美國公眾對伊朗的壹個仇恨點，此後美國歷屆政府不管采取如何敵對伊朗的政策，在美國國會沒有阻力，美國公眾也都能接受。
人質事件加上新政權公然宣傳 “輸出革命” 極大損害了伊朗伊斯蘭革命的形象，因此在日後爆發的兩伊戰爭中，盡管伊朗是被侵略的壹方，但是世界上沒有壹個國家譴責薩達姆，也沒有壹個國家同情伊朗。