寒衣節流行於北方，不少北方人會在這壹天祭掃，紀念仙逝親人，謂之送寒衣。北方將寒衣節與每年春季的清明節、七月十五的中元節合稱為中國的三大“鬼節”。 同時，這壹天也標誌著嚴冬的到來，所以也是為父母愛人等所關心的人送禦寒衣物的日子。
據《禮記·月令》記，農歷十月是立冬的月份。這壹天，天子率三公九卿到北郊舉行迎冬禮，禮畢返回，要獎賞為國捐軀者，並撫恤他們的妻子兒女。已經死去的人怎麽受賞呢?為他們"送寒衣"當是題中應有之義，上行下效，遂相沿成習。不過這種觀點只能停留在推論上，因為有關漢族民間於十月初壹"燒獻"、"冥衣靴鞋席帽衣段"的記載，直到宋代才出現於文人的風土記述中，如果說寒衣節是先秦時就形成的，那就很難對這麽長壹段時間內的記錄空白作出合理解釋。所以，也有人推斷寒衣節俗的形成不會早於宋代。
相傳，秦時江南松江府孟、姜兩家，種葫蘆而得女，取名孟姜女，配夫範杞良。後來，杞良被抓去修築北疆長城，孟姜女千裏尋夫送寒衣，尋到長城腳下，不想丈夫已死，被埋築城墻裏。孟姜女悲憤交加，向長城晝夜痛哭，終於感天動地，哭倒長城，露出丈夫屍骨。千百年來，這段忠貞愛情故事廣為流傳。
孟姜女哭倒長城八百裏後，與秦始皇面對面地抗爭，為夫報仇、替己出氣，最後懷抱丈夫遺骨，縱身跳海殉夫。就在跳海的剎那，海上波濤澎湃，緩緩拱起兩方礁石。據說海上姜女墳，海潮再大也不曾沒頂。
由於孟姜女千裏尋夫送寒衣的故事，長城內外便將農歷十月初壹這天，稱作“寒衣節”。“十月初壹燒寒衣”，早已成為北方憑吊已故親人的方式。