首先，揚州地處長江和運河的交匯之地，水網密布，水質純清，氣候溫和，景色宜人，物產豐饒，飲食恬淡。據《五雜俎》記載：“維揚居天下之中，川澤秀媚，故女子多美麗。”而《風俗》也說：“多山多男，多水多女，故揚地產女較多。”正所謂壹方水土養壹方人，揚州女子便如雨後春筍般鮮潤起來了。揚州美女大多膚色細膩、白皙微紅、身材婀娜、步履輕盈，這與揚州良好的水土滋養有著密切的關系。
其次，就要追溯到“罄南山之竹，書罪無窮”的暴君隋煬帝了。隋煬帝當皇帝前曾做過十年的揚州總管；揚州“山明水秀、柳媚花嬌”，使得他壹直念念不忘，做天子後三次下揚州看瓊花。每次到揚州，隋煬帝的後宮佳麗們幾乎“傾巢出動”。揚州有順口溜：“隋煬帝下揚州，三千美女拉龍舟。”李商隱也曾說“春風舉國裁宮錦，半作障泥半作帆。”自大業七年起，隋朝各地農民不斷起義，隋煬帝後被禁軍將領宇文化及等縊殺於揚州。隨帶的數千絕色嬪妃、宮女們便流落揚州民間，在當地安家落戶。大量美女給揚州帶來了良好的遺傳基因，使得揚州女子出落得越來越美麗妖嬈，壹代勝似壹代。
再次，隨著隋唐時期大運河的開通，處於水運樞紐的揚州顯示出日益重要的作用，揚州成了當時最繁華的城市。自公元八世紀起，壹千多年間，揚州被稱為“江淮之間，廣陵大鎮，富甲天下”。唐時的揚州在全國有“揚壹益二”之美譽，就是說揚州當時是第壹繁盛城市。明清時期，揚州鹽商把持了全國的鹽運業。以乾隆三十七年為例，揚州鹽商每年賺銀1500萬兩以上，上交鹽稅600萬兩以上，占全國鹽課60%左右。這壹年，中國的經濟總量是全世界的32%，但僅揚州鹽商提供的鹽稅就占了全世界經濟總量的8%。因此，達官顯要、墨客騷人雲集揚州，燈紅酒綠，笙歌不息。這也吸引了藝界名媛、青樓名艷等大批美女蜂擁而來。當時的揚州簡直稱得上是壹個黃金白銀、才子佳人堆砌而成的城市。
此外，揚州女子愛美懂美，善於護理自己，善於打扮，雖然在那個時候沒有化學品，沒有合成物，但就是身邊的花花草草，信手拈來，或制成香囊移步香遠，或調之以迷水湖水護膚，更令人有“清水出芙蓉，天然去雕飾”的驚艷。“三分天成、七分美容”有著不可小覷的作用。到了明清時期，揚州有戴春林香粉店、薛天錫香粉店、謝馥春香粉店生產的三大香粉，壹直風行於當時的社會。很多妙齡女子，均以爭相使用香粉作為美的標誌，最後，“三家歸謝”，謝馥春便成了中國第壹家化妝品店，並於1915年榮獲巴拿馬萬博會國際銀質獎章和獎狀，成為當時國際化妝品著名品牌和中國化妝品第壹品牌。
有人片面地認為，傳統中的揚州美女多為“瘦馬”和“青樓”，這其實是壹些沒有歷史依據的“戲言”。我認為，揚州美女揚名天下，不僅是因為她們外表美麗，更重要的是因為她們深厚的內涵，是因為揚州擁有壹大批形象健康積極，棋琴書畫等技藝水平高超的美女加才女。
以大家熟知的林黛玉為例。黛玉出生在揚州，聰明俊秀，父母愛之如掌上明珠，5歲時就為她請了家庭教師，早期教育為黛玉打下了良好的學習基礎。曹雪芹胸中筆下的林黛玉，無疑是出眾的，是壹個詩化了的才女；她才華橫溢並具有濃郁的詩人氣質。她有多方面的才能：博覽群書，學識淵博，她愛書，不但讀《四書》，而且喜讀角本雜劇《西廂記》、《牡丹亭》、《桃花扇》等；對於李、杜、王、孟以及李商隱、陸遊等人的作品，不僅熟讀成誦，且有研究體會；她不僅善鼓琴，且亦識譜。她的才情令眾人折服，在菊花詩會上，她壹舉雙魁，她的《葬花詞》、《秋窗風雨夕》更是無人能敵。曹雪芹壹家和揚州淵源頗深，他塑造的林黛玉無疑就是心目中揚州美女的形象。
和親公主劉細君是漢江都王劉建之女。漢武帝為結好烏孫國（今伊犁河上遊流域），封細君為江都公主，下嫁烏孫國王昆莫，是早於昭君出塞的第壹位“和親公主”。她在異域作《悲愁歌》：“吾家嫁我兮天壹方，遠托異國兮烏孫王。穹廬為室兮旃為墻，以肉為食兮酪為漿。居常土思兮心內傷，願為黃鵠兮歸故鄉。”她在中國歷史上創下了幾項第壹：古代和親女性中取得成功的第壹人，古代詩壇上突破“詩言誌”樊籬的第壹人，琵琶治樂的第壹人，還是化妝史上“點唇”的首創者。
也許漢代劉細君的傑出才華，還不足以證明揚州女子的才情，因為她畢竟生活於江都王宮中，受過良好的教育。然而，唐代著名戲曲藝人劉采春，不但會唱“參軍戲”，她所作的《啰唝曲》歌詞還被收入《全唐詩》中，則無可置疑地證明連唐代地位低下的揚州女優也受到了專門的教育。詩人元稹在贈劉采春的詩中，說她“言辭雅措風流足，舉止低回秀媚多”。這表明劉采春不僅是個美麗的女伶，也是個才女。劉采春的女兒周德華，同樣受到了像她母親那樣。周德華不但善歌，也能自制新詞。唐人《雲溪友議》說周德華“雖《啰嗊》之歌，不及其母，而《楊柳》之詞，采春難及”。
明代揚州的美女馮小青，也是揚州才女的代表。馮小青本名玄玄，大致生活於萬歷時期。《西湖夢尋》有她的小傳：“小青，廣陵人。十歲時遇老尼，口授《心經》，壹過成誦。”可知馮小青在遇到老尼之前，已經識字。老尼曾對小青的母親說：“這個孩子早慧而薄福，請將她交給我作弟子。”但未經允許。後來，馮小青“長好讀書，解音律，善奕棋”。因為嫁給杭州富人為妾，大婦奇妒，小青最後死得很慘。可是她留下的詩句，尤其是“世間亦有癡於我，豈獨傷心是小青”壹句，壹直為後世傳誦。或說《紅樓夢》中的林黛玉，原型即是馮小青。《紅樓夢》也確實曾引用了揚州馮小青的名句：“瘦影自臨春水照，卿需憐我我憐卿。”
最後還應該提到清代揚州女畫家方婉儀，她是揚州八怪之壹羅聘的妻子。她不但能繪畫，也能作詩，尤其善於畫梅。羅聘和方婉儀的孩子們，個個都具有琴棋書畫的文化藝術素養。因為這壹家人都喜歡畫梅，故有“羅家梅派”之說。沒有方婉儀這個才女的撐持，“羅家梅派”是不能設想的。
即便是明清時風行的“揚州瘦馬”，那些女孩也是從小便開始接受系統的技能訓練。壹般從七八歲開始養起，比較聰明清秀的，有專門的教師教她彈琴、吹簫、吟詩、作畫；學到壹定程度，又有專門的女教師教她梳頭、勻臉、點腮、畫眉；到十四五歲，又根據《春宮圖》之類教她演習各種嬌態。為了使她保持體態苗條，不致發胖，要嚴格控制其飲食。同時，她們還要接受眉目傳情、賣弄風騷、吹拉彈唱等多種技能訓練，待養得達到標準了，或賣到富貴人家為婢為妾，或賣到青樓為娼為妓。經過如此嚴格調教出來的“揚州美女”，自然得到了官僚、地主、富商們的欣賞。
從古至今，揚州究竟出了多少美女，無從考證，但她們都才貌雙全，集容貌、氣質、文化、修養、技藝為壹體，這也是揚州美女揚名天下的原因。