達達運動是第壹次世界大戰的產物。在這場席卷歐洲的戰爭中，瑞士因其建國地位成為了最好的避難所，接納了很多逃離戰爭的文化界和思想界的年輕人。1916年2月，瑞士蘇黎世伏爾泰酒店舉辦了壹場別開生面的音樂、戲劇、詩歌朗誦和造型藝術展覽之夜。在聚會上，壹個剪紙工人碰巧指出了壹本法德詞典中的名詞“達達”，這個名詞成了他們所有活動的代名詞。達達，壹個冷嘲熱諷的偶然發現的詞，很快就出名了——它成了這場運動與毀滅、瘋狂、虛無主義和犬儒主義緊密聯系的標簽。
戰爭讓人們在思想和情感上產生了更多的共鳴，於是幾乎在同壹時間，紐約、巴黎等地也出現了達達運動。在紐約，達達的風雲人物是杜尚和比卡比亞；在德國柏林，達達的核心是胡爾森·貝克；在巴黎，達達主義在文學界占主導地位，其主力是阿拉貢、布雷登等人。此外，科隆、漢諾威等地也發生了達達運動。Dada的範圍已經擴大到世界上所有國家，但它的組織是分散的。像那些數不清的宣言壹樣，達達表現出混亂和震驚。總的來說是無政府主義和虛無主義用各種諷刺手法甚至惡作劇對壹切藝術形式的挑戰和攻擊。它來自混沌，致力於制造混沌。在摧毀壹切的同時，也完成了自己的歷史使命——打破成品與藝術品、創作者與欣賞者、藝術與生活的界限。從1922開始，達達主義的內部分歧日益明顯。1923年，達達宣布解體，應驗了他們自己的預言“達達也會自我毀滅”。
在達達主義的眾多組織中，紐約達達因為馬塞爾·杜尚的存在而引人註目。杜尚1887出生在法國布萊恩維爾壹個溫暖的家庭。六個兄弟姐妹中有四個投身於視覺藝術。早年做過圖書管理員，接受過短期繪畫培訓。從1906離開部隊到1912，他嘗試了印象派、野獸派、立體派等各種風格。1912他因作品《下樓梯的裸女》而成名，由此引發了對繪畫的要求。但是杜尚對此不感興趣。他說，“不，謝謝，我更喜歡自由。”1915年，他來到紐約，和比卡比亞壹起成為紐約達達的精英。其實早在達達這個名字出現之前，杜尚就表現出了明顯的達達精神。他的作品總是獨樹壹幟，大膽而充滿幻想。他用錫紙、鉛絲、油畫顏料、粉末等非傳統材料和全新的技法進行創作，也用自行車車輪、鏟子、梳子等成品制作雕塑，甚至把成品直接做成作品。他在1917年將印有R Mutt名字的小便池送到紐約獨立藝術家協會展覽，展覽名為“春天”。這種新奇讓人覺得玩笑開過頭了，被以前衛自居的組委會拒絕了。
和噴泉壹樣出名的，搞惡作劇的是他在1919年回到法國後做的幾幅《長胡子的蒙娜麗莎》。在達芬奇舉世聞名的彩色臨摹《蒙娜麗莎》中，他用鉛筆為美人添上了風格各異的小胡子。結果美女神秘的笑容立刻消失了，畫面頓時變得詭異荒誕。L.H.O.O.Q是最著名的留著胡子的蒙娜麗莎。L.H.O.O.Q是法語elleaehaudaucul的速讀諧音，意為畫面形象淫蕩骯臟。在這裏，杜尚把達·芬奇的經典作品作為公開嘲諷的對象，表現出他對傳統的真正蔑視和對約束的漠視。他把反藝術推向了極致，給後來的藝術運動以新的啟示。
對於超現實主義者來說，杜尚是壹個非常有吸引力的人物。他的“姿態”也具有超現實主義的意義...展示了後來超現實主義者的思想。從藝術的角度來看，超現實主義者幾乎沒有超越這壹理念。“達達新的視覺藝術領域已經成為超現實主義藝術最直接的來源。