盡管思潮的發展更多的作用於建築設計，但對當代中國景觀設計也有著現實的意義。
西方設計思潮大體經歷了現代主義，後現代主義和正在討論的新現代主義的過程，其中還包括風格派、結構主義、解構主義等各種流派，呈現出壹種紛紜復雜的現象。現代主義理論的基礎是形式追隨功能，強調理性、純粹、秩序，少即是多。後現代主義理論強調建築的復雜性與矛盾性，但最終演化為歷史符號和圖案的簡單拼貼，多反而變成了少。目前全球化的環境與能源危機使得設計回歸功能與理性本體，並關註生態與可持續發展問題。
起源於20世紀20年代的現代主義運動，是由工業革命及其後果決定的。現代主義建築在工業化和都市化強烈沖擊下，在批判傳統與道德觀念的重建中產生，有壹定的社會主義理想和符合大機器生產的功能主義理想。它最深刻的代表是柯布西耶的基本建築和理論，它反常規、反傳統，具有顛覆性和創造性，其人道主義立場，功能主義和機器美學的理論深遠地影響了現代主義建築進程。現代主義景觀設計在50年代的“哈佛革命”後形成，將功能作為設計的起點，從而使景觀擺脫了某種美麗的圖案或風景畫式的先驗主義，得以與場地和時代的現實狀況相適應，賦予了景觀設計以理性和更大的創作自由。
對當代景觀設計而言，現代主義理論在某種程度上是對中國景觀現狀的批判。首先，對傳統風格的批判是現代主義的壹個重要特征，馬歇爾·布魯爾說：“現代運動的事業是連接外表與真實之間鴻溝的橋梁。這鴻溝被拓寬，是通過那些歷史的虛假性，通過那種時代風格的陳腐原則，或是通過努力維持那些舊時代逐漸被廢棄的文化（造成的）”。西方古典風格曾被現代主義所徹底廢棄，卻以更加奢華的形式出現在當代的中國城市景觀中。現代主義運動的另壹個特征是人道主義立場，初期的現代主義受歐洲高漲的社會主義運動的影響，註重普通勞動者的居住問題，這在柯布西耶的《走向新建築》壹書中有著明確的體現，“現代的建築關心住宅，為普通而平常的人關心普通而平常的建築，它任憑宮殿倒塌，這是壹個時代的標誌。”這種人道主義立場批判了當前中國城市景觀中呈現的以審美為先導，忽視普通人的景觀體驗的現象。
發生在上個世紀70年代的西方環境與能源危機從某種意義上改變了西方的思維方式，跨越了技術與科學的層面，把人類與自然的關系定位為社會發展首要考慮的因素。這壹時期的西方設計理論，首先是對西方自身的理性和初期現代性的反思與批判，同時又有不信任折衷的後現代主義各種流派，呈現出新現代主義的特征。這壹階段，景觀設計學直接參與進來，以1969年麥克哈格發表的“設計遵從自然”理論為標誌，某種程度上影響了這壹時期設計理論的發展。同時，麥克哈格的這壹理論超越了結構主義景觀大師丹凱利的“設計是生活”的理念，將景觀設計學提升到處理人與自然的關系上來，也使景觀設計在應對人類與自然的危機中發揮了比建築學更大的優勢。與此同時，生態學對建築景觀實踐產生了影響，出現了生態建築和景觀生態規劃理論，90年代出現的可持續發展觀念，導致了設計方法的改變，人們從設計思潮的討論轉向基於實踐的理論研究。
環境與能源危機對正處在工業現代化進程中的當代中國而言，比後工業時代的歐美國家要嚴峻的多，並且在超城市化進程中呈現加劇的趨勢。
生態學和可持續發展觀念的缺乏使大部分景觀行為構成了對自然和鄉村資源的掠奪。生態學家威廉·巴勒斯曾在上世紀70年代說：“付出綠色，把妳為了金錢偷來的綠色還回去，妳為了妳的綠色生意出賣了以土地為生的人民，只為凳上第壹艘偽裝的救生艇——將綠色還給鮮花、叢林、河流和天空。”這似乎也是對當前中國某些景觀現象的真實寫照。