大氣層折射我們的地球被大氣層包圍著。透明的大氣中含有二氧化碳、氧氣、水分子、雲層、細粉塵等物質，實際上包含了非常復雜的成分。當外界光線經過大氣或壹定距離的空氣時，由於密度、濕度、溫度的升降和空氣中空氣對流的影響，光線會發生折射或暫時被阻擋，光線只能間歇性地通過，於是出現了閃爍的視覺效果。
不僅星光會被折射，太空中恒星反射的光也會被大氣折射。我們生活中的很多反射光經過大氣層時，也會發生折射和閃爍。比如我們看地平線上的遠山，看城市的燈光，看高樓大廈，看漁船，看海平面上的島嶼，經常會看到閃爍的影像。日出和日落時，太陽比升起時更大，顏色也不同。其實這也是壹種不同角度的大氣折射現象，和宇宙中投射的星光折射幾乎壹樣，只不過地平線上的閃爍是地面閃爍，宇宙中投射的星光屬於天文閃爍。
閃爍的類型有間歇性，閃爍性，有時光源變形。當反射光源靠近地平線時，容易出現晃動的圖像，這與空氣中的氣流運動和溫度變化有關。正是空氣的運動折射或阻斷了光線，導致了光線的各種閃爍變化。