廈門大學是由著名愛國華僑領袖、被毛澤東同誌譽為“華僑旗幟、民族光輝”的陳嘉庚先生於1921年創建的，是中國近代教育史上第壹所華僑創辦的綜合性私立大學。
校主陳嘉庚先生，獨資創辦廈門大學，並財政上資助廈門大學達 16 年之久。面對經濟不景氣的艱難境遇時，陳嘉庚仍說：“寧可變賣大廈，也要支持廈大”。
校旨、校歌、校徽、校訓均闡明“ 自強不息、止於至善 ”之理念。校歌由鄭貞文寫出歌詞，著名音樂家趙元任譜曲；校徽由陳嘉庚先生親自確定，並沿用至今；校訓為“自強不息，止於至善”。
1919年8月，在上海聘任全國教育界名流蔡元培、黃炎培、汪精衛、余日章、郭秉文、胡敦復、黃琬、葉淵、鄧萃英等10人為籌備員。
1919年10月召開私立廈門大學籌備委員會第壹次會議，擬訂《廈門大學組織大綱》，會議推舉鄧萃英為廈門大學首任校長、鄭貞文為教務長、何公敢為總務長。
1921年4月6日，私立廈門大學假集美學校舉行開學儀式，中國第壹所由海外華僑傳辦的大學宣告成立。
初創時，學校設有師範、商學兩部，師範部下分文、理兩科，學制預科兩年、本科四年。
1921-1937 私立與初創
1921年7月4日，林文慶接受陳嘉庚先生邀請繼任廈門大學校長。
在林文慶校長掌校期間，初步建成多學科的綜合性大學。至1930年6月，全校***設 5 學院、21 學系。
學校在林文慶校長的主持下，以“自強不息，止於至善”為校訓，致力於行政與學科建設，重金禮聘知名教授學者，壹時群賢畢至、名流雲集，如：
文學家、國學大師：沈兼士、林語堂、魯迅
哲學家：張頤（1927年11月-1929年7月任副校長）
語文學家：臺靜農、陳衍
歷史學家：薛永黍 、鄭德坤
人類學家：史祿國（俄籍）
社會學家：徐金聲
數學家：姜立夫
物理學家：胡剛復、朱誌滌、孫貴定、雷通辭、鐘魯齋
法學家：黃開宗、區兆榮
政治學家：王世富、丁作韶
會計學家：鄭世祿、陳德恒
銀行學家：馮定璋、朱保訓
1922年2月，私立廈門大學董事會正式成立，陳嘉庚為永久董事，陳敬賢（陳嘉庚胞弟）為董事，林文慶為當然董事。
1935年5月10日，重新組建校董會，陳嘉庚仍為永久董事，林文慶為當然董事，汪精衛、孫科、宋子文、王世傑、孔祥熙、黃奕柱、曾江水為名譽董事，陳延謙、李俊承、黃廷元、黃伯權、洪朝煥為校董事。
1937-1945 國立與抗戰遷汀
1937年7月1日經陳嘉庚函請，南京國民政府同意將私立廈門大學改為國立。
1937年7月6日，著名物理學家、清華大學教授薩本棟博士任廈門大學校長。
1937年7月7日，抗日戰爭爆發，為保證教學不致中斷，廈門大學經教育部批準遷往閩西山城長汀。1938年1月17日，學校在長汀復課，時為在校生數僅為198人。
在長汀辦學八年中，學校延聘許多良師學者，廈大學生壹方面積極參加抗日救國運動，組織成立“國立廈門大學學生救國服務團”等團體，投入反對日本侵略者的鬥爭；壹方面勤勉學習，發奮攻讀，務期求得真正學問，在校生達1044人。
1940年8月至1941年國民政府教育部舉行首屆和第二屆全國大學生學業競試，廈門大學均名列第壹，蟬聯冠軍。國民政府教育部全國通令嘉獎，廈大由此被譽為“南方之強”。
1944年春，英國紐凱索大學教授雷立克，美國地質地理學家葛德石，英國皇家學會會員、劍橋大學生物化學教授李約瑟博士等先後來校考察和學術訪問，稱贊“廈大為加爾各答以東之第壹個大學”。當時的國民政府教育部稱之為“東南最高學府”、“國內最完備大學之壹”。
廈門大學在長汀辦學期間成績卓著，獲得當時社會各界壹致贊揚，學校遷返廈門時，長汀社會各界送大匾額譽為“南方之強”。
1940年4月6日（國外定為5月6日），廈門大學校友總會宣告成立。
1945-1949 復員廈門
1945年9月19日，國民政府行政院任命汪德耀博士為國立廈門大學校長。
1946年4月6日，汪德耀校長發表《25周年校慶致校友書》，提出“兼容並包”及“學術思想自由”的辦學主張，表明廈大的辦學已具有開放性的特征。
1946年，學校增設海洋學系，1947年贈設國際貿易學系，1948年7月將機電工程學系分設機械、電機2個系，理學院也因之分設理學院和工學院，至此，全校擴展到5個學院18個學系，學校形成了學科比較齊全，具有文、理、工的綜合性大學。
1949-1966 建設新廈大
1949年10月17日，廈門解放，廈門市軍管會於10月20日委派軍代表吳強、肖楓接管廈門大學，組建新的廈大黨支部。
1950年5月，中央人民政府任命經濟學家王亞南教授為廈門大學校長。
王亞南校長學術造詣深厚，知識淵博，是傳播馬克思主義、翻譯《資本論》的第壹人。他能正確處理政治和業務關系，重視提高教學質量，關心學生和年青壹代，善於發現人才，培育人才，被譽為“懂得人的價值”的教育家，著名數學家陳景潤當年就是他發現並加以關心培養的。
建國初期，國家為了適應經濟建設對人才的需要，對高校院系進行了調整。廈大也按照國家要求進行壹系列教學和體制改革。1952年，經全國高校院系調整後，成為文理綜合性大學。
1958年7月，廈門大學下放歸福建省管理。
1963年9月，經中央批準，廈門大學改為直屬教育部的全國重點綜合性大學。
1966-1976 十年動亂，謀求發展
1969年12月6日，教育部軍管組等四單位通知，將廈大下放福建省管理。
1976年10月，“四人幫”垮臺，宣告“文化大革命”歷史結束。同時，廈大也將翻開廈門大學歷史的新壹頁，廈大人也將譜寫新的歷史篇章。
1977-2006 改革開放，重振雄風
1977年曾鳴同誌被任命為中***廈門大學委員會書記，而後兼任校長。
學校1977-1981年歷任黨政領導成員名單：
校黨委書記：曾鳴（1977-1984）
校黨委副書記：司守行、趙源、謝白秋
校長：曾鳴（1978年4月-1982年2月）
副校長：司守行（兼）、蔡啟瑞、趙源（兼）、未力工、潘懋元、唐仲璋、傅家麟
1978年2月，廈門大學恢復為教育部部屬全國重點大學。
1995 年7月，廈門大學進入國家“211工程 ”建設行列。
1996年，廈門大學成為首批獲教育部批準建立研究生院的33所高校之壹。
1997年4月，廈門大學“211工程”通過教育部組織的專家審定立項建設，有8個學科項目被列為“九五”期間重點建設項目。
2001年2月，被列入國家“985工程”壹期重點建設高校之壹。
2001年4月6日，廈門大學漳州校區奠基興建。
2001年7月，廈門大學“九五”“ 211 工程 ”建設項目以優異成績通過國家 驗收。
2002年10月，廈門大學“ 十五 ”“211工程”建設通過教育部專家組立項審核。
2003年9月，廈門大學漳州校區正式啟用。
2004年，廈門大學被列入國家“ 985工程 ”二期重點建設高校之壹。
2004年7月，廈門大學被增列為中管高校。
2005年11月，在教育組織的高校本科教學評估中，廈門大學本科教學取得“優”的評價。