2001年，《美國華爾街日報》在千禧年專輯中列出了世界上最富有的50個人。名單上有六個中國人。他們是成吉思汗、忽必烈、劉瑾、小沈陽、吳秉鑒和宋子文。五個人並不陌生，但吳秉鑒似乎並不熟悉。那麽吳冰鑒為什麽是世界首富呢？
吳秉鑒被譽為清代“天下首富”。他擁有多少財產？他能配得上這個名字嗎？
讓我給妳壹些數字。
道光十四年，吳秉鑒的私人資產達到2600萬銀元，相當於2200萬銀元。這是什麽樣的資產規模？我舉四個例子來比較壹下：
首先，當時大清每年的財政收入在4000萬左右，吳秉鑒的私人財產達到了大清每年財政收入的壹半。
其次是兩廣總督林則徐，年薪2.2萬左右。和吳秉鑒壹樣，積累財產，需要吃喝1000年。
再次，按購買力計算，19世紀中葉的壹兩銀子相當於今天的200元。那麽，吳秉建的財產可以折合40億元。
第四，80年代李鴻章購買定遠、鎮遠鐵甲船，構成北洋艦隊主力，為亞洲最大噸位戰船，平均每艘造價120萬兩白銀。吳秉鑒的財富足以買十六艘船，使北洋艦隊躋身世界前三。
難怪《華爾街日報》評價吳秉鑒：“他擁有世界上最大的商業資產，也是世界首富。”
吳秉鑒的財產不僅包括數千萬白銀，還包括自己的公司怡和。這家公司和英美商人做生意。英國人每年從他那裏購買數百萬銀線、茶葉和瓷器。吳冰成為英國東印度公司的最大債權人，雙方形成了良好的商業夥伴關系。他在中國買了很多土地、房子、茶園、店鋪，甚至把白銀變成資本，在美國投資鐵路、證券、保險業務。毫不誇張地說，怡和曾經在吳秉堅成為世界級的跨國財團。
那麽，吳秉鑒靠什麽積累了巨額財富呢？
吳秉鑒不是從零開始，而是繼承和發展了父親吳國迎的事業。吳祖籍福建泉州。他祖祖輩輩務農，也從事茶葉生意。清朝初期，吳家搬到廣東，開始傾銷海鮮。吳秉鑒的父親吳國迎早年在廣東文同銀行當學徒，有時也下海經商，積累了人脈、經驗和第壹桶金。1784年，他離開文同銀行，創辦了怡和銀行，很快成為廣州發展最快的外資銀行。