會計要素是會計對象的基本分類。它是會計對象的具體化，是用來反映會計科目財務狀況和經營成果的基本單位。即資產、負債、所有者權益、收入、費用和利潤。
但以上六個核算要素還是太粗糙，核算和監督的內容比較籠統。單位的經濟業務引起的資產、負債和所有者權益的變動是非常具體的，資產、負債和所有者權益的變動是會計核算和監督的具體內容。因此，為了對企業各項經濟活動的核算和監督，以及由此產生的資產、負債和所有者權益的變動進行全面、系統、分類，為經濟管理提供有用的會計信息，有必要對會計要素的具體內容進行進壹步分類。這種將會計要素的具體內容進行分類的項目，稱為會計科目。
例如，資產中的貨幣性資產分類為庫存現金、銀行存款和其他貨幣性資本項目進行單獨核算；將負債中欠他人的款項歸類為應付賬款進行核算；資產中使用壽命較長的人工材料歸類為固定資產進行核算。也就是說，把企業經濟活動中性質相同的經濟現象歸入壹類，從而設立壹個會計科目來反映某壹方面的經濟情況。
在實際工作中，會計科目是通過會計制度預先規定的。通過設置會計科目對會計要素的具體內容進行科學分類，可以為會計信息使用者提供科學詳細的分類會計信息。
在具體的會計核算方法中，會計科目的設置起著重要的作用，它決定著賬戶的開設，是正確核算的重要條件，是壹種特殊的核算方法。