什麽是隱性成本呢？我們先說說相對應的顯性成本。顯性成本是指計入賬內的、看得見的實際支出，例如支付的生產費用、工資費用、市場營銷費用等，因而它是有形的成本。壹般成本會計計算出來的成本都是顯性成本，銷售收入減去顯性成本以後的余額稱為賬面利潤。從某種角度講，顯性成本反映的是實際應用成本，可以在產品價值中得到反映並具有可直接計算的特點。
但是，從現代經濟學和現代管理學更加開闊的視野來分析企業成本，就會發現許多成本尚未被管理者重視，如管理層決策失誤帶來的巨額成本增加、領導的權威失靈造成的上下不壹致、信息和指令失真、效率低下等，相對於顯性成本來說，這些成本隱蔽性大，難以避免、不易量化，我們把它稱為隱性成本。
隱性成本是壹種隱藏於企業總成本之中、遊離於財務審計監督之外的成本。是由於企業或員工的行為而有意或者無意造成的具有壹定隱蔽性的將來成本和轉移成本，是成本的將來時態和轉嫁的成本形態的總和。
按“老鼠”的長相分，隱性成本按照隱蔽方式可分為三大類：
第壹類是潛移性的隱性成本，即甲主體將自己的成本負擔以隱蔽的方式轉移給乙主體或整個企業負擔，自己不負擔或者只負擔其中的平均數。比如，企業中的業務部門派出壹個小組開拓新的區域市場，項目進展順利，壹舉成功。於是小組成員借機在外旅遊購物壹番，回去以後把所有費用都算到公關出差裏面由整個企業負擔。由於項目成功，企業也不會太在意稍顯高昂的公關費用，但實際的情況在以後看報表的時候是看不出來的。
第二類是遷延性的隱性成本，即為了彰顯績效或維持自己存續期間的利益而將已經發生的成本隱蔽、積累下來。這兩種情況：
壹是主體行為具有主觀故意性，為了某種特定目的將已經發生的成本隱瞞下來，有意識地制造虛假繁榮，導致將來成本增大。比如為了使當年的數據更好看，該更換的設備等到下壹年再換；該進行的市場培育、客情維護和技能培訓拖到以後等等。甚至有的市場人員會為了完成業績指標獲得獎勵避免懲罰，不惜投入地讓經銷商提前大量進貨。這樣的結果就是數據上非常漂亮，但實際則隱藏了很多的未來成本。企業決策者不了解其中的內情，看到預定目標輕易實現，便提高生產計劃，擴大采購，引進設備來滿足市場需求。但那些提前大量進貨的經銷商肯定會在壹段時間內“消化不良”，不再進貨，勢必為企業造成大量的物料和產品積壓。甚至有的經銷商可能由於產品積壓時間過長而采取低價拋售回籠資金。這樣不僅對產品的價格體系形成巨大沖擊，降低渠道對品牌、對企業的信任，同時對於品牌在消費者心中的形象也會造成負面影響，並造成壹系列的顯性與隱性成本增加。
二是主體行為沒有主觀故意性，由於其認識能力有限或市場環境的復雜而導致的對真實後果的判斷失誤，從而使將來成本增大。比如在快速消費品行業，曾經屢屢發生過兒童因吞咽小杯裝果凍造成窒息死亡的事件，此事定會引起國家相關管理機構的重視。如果哪個企業不對此事采取相關營銷策略調整，繼續加大市場和設備投入，當國家出臺關於杯形凝膠果凍的直徑最小不小於3.5厘米，長杯形凝膠果凍和條形凝膠果凍的長度不能小於6厘米的規定時，大量的小杯裝果凍定會被市場淘汰，給企業造成的巨大損失可想而知。
第三類是結構性失真成本。例如將高額的送禮、公關花費以市場開拓費用做賬；實際用於A產品的宣傳推廣費而計入B產品的宣傳推廣費；將本該用於產品廣告宣傳的費用而挪做用到產品促銷等等，這都掩蓋了企業總成本費用構成的真實性。當企業需要進行總體費用核算和成本控制，並以次為依據進行決策的時候，就會失去判斷的準確性，很容易造成決策失誤。結果是該省的地方不省，該加大投入的地方卻被削減預算。因此很有可能造成對管理和產品營銷的重大影響，形成不良團隊氛圍，後果不堪設想。