實質重於形式的概念最早出現在1970年美國會計準則委員會(APB)發布的4號公告《基本概念和會計原則》中。APB認為，財務會計應強調交易或事項的經濟實質，無論交易或事項的法律形式是否與其經濟實質不同。壹些美國會計公告為判斷、披露和核算交易制定了特殊標準。比如:(1)披露合並會計報表而不是構成法人單位的個別會計報表；(2)融資租賃；(3)當票據面值不能合理反映已付或已收交易對價的現值時，應反映合理的利率。雖然財務會計準則委員會的前身會計準則委員會的公報並不構成美國GAAP的壹部分，但APB在第4號公報中表示，實質重於形式:“即使法律形式和經濟實質不同，財務會計強調經濟實質，建議采用不同的處理方法。雖然財務會計非常註重交易和事項的經濟和法律效果，更多的做法是基於法律規定，但當經濟實質和法律形式不同時，通常會強調交易或事項的經濟實質。事項的經濟實質和法律形式采用相同的會計方法，但有時實質和形式是不同的。會計強調實質而不是形式，這樣會計信息才能更好地反映它所代表的經濟活動。
示例1教學案例
在學校，老師說企業向銀行貸款六個月，再貸款六個月，再繼續貸款六個月，持續幾年。嗯，根據借款合同，要歸為短期借款，但是由於不斷展期，按照實質重於形式的原則，這筆錢應該歸為長期借款。
分析:雖然這筆錢從來沒有還過，但是在銀行的賬面上，由於不斷借新還舊，銀行的壹些指標非常好。雖然這個企業的還款能力肯定沒有看起來那麽好。在這種情況下，短期票據美化了指標，粉飾了報表，掩蓋了償債能力，否則企業就不會半年簽壹次借款合同的麻煩了。
示例2多個合同的合並
A公司要買東西，簽了20份合同，都是買A公司B的資產，這些合同履行完畢後，B公司就沒事了。看單合同就是買資產；但從整體來看，這是買整個b公司，大家都知道普通購物和商合的區別。
分析:如果沒有人告訴我們，20份合同散落在合同臺賬裏，壹眼看穿的概率不會是100%。簽這麽多合同的原因可能是:逃避重大重組等監管，不想合並企業什麽的。