因為“道”是最高的信仰,所以認為“道”是化生宇宙萬物的本源,因而得名。東漢張道陵創立的“五米豆道”是道教定型的開端。南北朝時期,宗教形式逐漸完備。老聃被視為祖先,他被尊稱為“祖父”。《道德經》、《鄭經經》和《太平洞經》是主要經典。拜三清為最高神。重要人物脫離實際,煉丹成仙。
第壹座全國道觀位於洛陽的上清宮。