目前，壹般認為煙草起源於美國。考古發現表明，在人類還處於原始社會的時候，煙草就進入了美國居民的生活。當時，人們在采集食物時，會不自覺地摘下壹片植物葉子，放在嘴裏咀嚼。因為刺激性強，正好起到恢復體力，提神的作用，所以他們經常摘下來嚼，就成了愛好。
考古學家認為，迄今為止人類使用煙草的最早證據是墨西哥南部恰帕斯州貝倫克壹座建於公元432年的寺廟中的浮雕。它是壹幅半浮雕畫，畫的是壹個拿著長管和煙鬥的瑪雅人。祭祖大典時，煙鬥吹煙，頭裹煙葉。考古學家還在美國亞利桑那州北部印第安人居住的洞穴中發現了煙草和煙灰的殘留物。據考證，這些遺物的年代約為公元650年。據記載，在公元14世紀，薩爾瓦多人吸食煙草。
很久以前，美洲土著人有崇拜太陽和向吸煙獻祭的習俗。壹些考古分析還發現，美國居民在3500年前就有吸煙的習慣。隨著對美國歷史的進壹步探索，煙草的歷史可能會延伸到印度歷史的更早時期。此外，如今廣泛種植的紅花煙草喜溫暖，因此煙草起源於熱帶美洲的觀點更有說服力。
煙草原產於美洲、大洋洲和南太平洋的壹些島嶼。目前已發現66種，栽培利用的只有兩種，即普通煙草(N. tabacum L .)，又稱紅花煙草，黃煙(NRustica L .)。美洲印第安人是第壹個種植和利用煙草的人。1492 10 10月，哥倫布帶領壹支探險隊去美洲，看到當地人在抽煙。
公元1536年5月，壹位名叫凱蒂的探險家在經歷了壹次見證印第安人使用煙草的漫長探險後回到了美洲。他做了比哥倫布更詳細的記述:“他們在太陽下曬幹煙草，然後在脖子上掛壹個用小牛皮、空心石頭或木頭做成的小包，很像煙鬥；過壹會兒，他們高興了，就在煙鬥的壹端把煙草切成片，點燃，在另壹端用嘴深深地呼吸，這樣他們的身體就完全充滿了煙，直到煙從嘴裏和鼻孔裏冒出來，就像煙囪裏冒出來的煙壹樣。他們說這能讓他們保持溫暖和健康。我們也試過這種煙，放在嘴裏。辣味如椒。”
關於印第安人是最早吸食煙草的民族的最早記載，是西班牙人——潘石的親身經歷。潘石描述了他在1497年隨哥倫布第二次下西印度群島的航行，其中描述了他發現印第安人吸煙時的情景。
此外，還有航海歷史學家佩蘭蒂斯·奧維圖在1535出版的《印度通史》，其中記載:“在其他惡習中，印度人有壹個特別有害的嗜好，就是抽某種香煙...為了產生無意識麻醉。他們的酋長用壹根形似丫的管子，把丫的兩端插進鼻孔，管子的壹端裝著燃燒的雜草。他們就這樣抽著煙，直到失去知覺，四肢伸開躺在地上，像醉漢壹樣...我很難想象他們從這個習慣中得到了什麽快樂，除非他們在抽煙之前已經喝過酒了。”
水手們在1558年把煙草種子帶回葡萄牙，然後它們就傳遍了整個歐洲。1612年，英國殖民官員約翰·羅爾夫在弗吉尼亞州詹姆斯敦種植煙草，並開始煙草貿易。
煙草在16世紀中葉傳入中國。最開始是傳入幹煙草，至今已有400多年的種植歷史。1900臺灣省種植烤煙。1910後，烤煙在山東、河南、安徽、遼寧等地種植成功。從1937到1940，烤煙在四川、貴州、雲南等地種植，發展成為我國主要產煙區。50年代引進香料煙，60年代引進白肋煙，分別在浙江新昌和湖北建始種植成功。黃花煙草約200年前從俄羅斯傳入中國北方種植。
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