在北京，袁世凱結交了有權有勢的人，很快贏得了官僚們的青睞。他們認為袁是個難得的“知兵之臣”，於是請求皇帝提拔他。同時，袁還極力奉承掌握兵權的慈禧太後的心腹榮祿。他把翻譯好的兵書提交給榮祿征求意見，並從各方面表示欽佩。結果袁世凱很快就在榮心目中有了壹席之地。榮稱他為“特殊人才”，要大力扶持。從此，袁世凱開啟了通往最高統治階級的道路。
康有為的《在公共汽車上寫作》引發朝野地震。袁世凱覺得康有為的變法提議很可能符合光緒的願望，前途不可限量。所以袁世凱有意接近康有為。喝酒討論中，他談到練兵和變法，稱康有為為“老大哥”，極為親切。他還經常向康有為吹噓自己在朝鮮時如何與日本人作戰、主張對日本強硬等“英雄壯舉”，壹時間產生了“人人愛聽他的言論，是天下英雄”的效果。袁世凱很快獲得了康有為的信任。8月底，康和他的學生梁啟超發起“強社”，袁慷慨捐銀520兩；從此，康有為等維新派視袁為“同誌”，對他寄予無限希望。
當時朝廷分為兩派勢力:改革派主要是光緒，保守派主要是掌握實權的慈禧太後。光緒皇帝主張變法卻苦於無能為力。相反，慈禧太後執政三十多年，心腹眾多，根基深厚，難以撼動。話雖如此，光緒畢竟是皇帝，在法理上占據有利地位。袁世凱壹時拿不定主意哪壹派會贏，於是采取兩面討好的策略，靜觀局勢的變化。光緒召見袁世凱時，為了博取光緒的歡心，袁世凱慷慨激昂地講了壹句“朝政腐敗，唯有變法才能有轉機……”光緒也覺得“變法”有“有力的幫助”，於是提拔袁世凱為候補侍郎，繼續專修。袁連連磕頭，感激光緒皇帝。但是袁世凱剛剛表演完，就突然改口，然後拜訪了幾乎所有的老臣，向頑固派宣稱反對“變法”。
譚嗣同攜密詔“談王”、“殺榮祿除舊黨”時，袁多次宣稱“天之高，我不敢辜負天恩”，“主是我們的主事”，“能益國君，我必與之同生共死”譚見此情景，便把“殺老黨”和“殺榮祿”的事原原本本講了壹遍。
譚嗣同走後，袁世凱實現了光緒給自己升官的意圖。這個時候，他權衡兩派的力量，真的做了壹個艱難的決定。據說他回到家，他的老母親問他:“兒子，妳在煩惱什麽？”袁世凱說:“媽媽，好像有這麽壹件事:有壹個仆人伺候壹大家子，那家的母子不和睦。妳看這個仆人該聽誰的？”媽媽說:“當然，我得聽媽媽的。我媽經驗豐富，能管。”袁世凱恍然大悟，當即拍板，坐火車去了天津榮祿，徹底背叛了維新派。同時提出“欲破奸詐之謀，魏慈為聖。”隨著譚嗣同等“六君子”人頭落地，袁世凱也大有作為。獲得銀賞4200元，升任工部左侍郎。
袁世凱在關鍵時刻為慈禧立下汗馬功勞，深得慈禧賞識。慈禧太後和榮祿壹致認為，袁世凱熟悉洋務，深得洋人信任，膽識過人，對慈禧太後特別忠誠。於是多才多藝、詭計多端、極其狡猾的袁世凱又被提拔了。李鴻章死後，被任命為直隸總督兼北洋大臣。
從古至今，兩面派作為壹個貶義詞，壹直深受君子鄙視。其實在形勢不明，各方勢力千絲萬縷的時候，妳不妨學著做壹個兩面派，甚至多面的人，這樣既能自保，又能取得意想不到的成功。袁世凱就是這樣騙光緒的。