起重機是壹種廣泛應用於港口、車間、電力、建築工地等場所的起重和搬運機械。起重機這個名稱是起重機械的統壹稱謂。通常，起重機主要是汽車起重機、履帶式起重機和輪胎起重機。起重機的使用在於起重設備、應急救援、起重、機械和救援。
吊臂內側下方有壹個旋轉的卷筒，鋼絲繩纏繞在上面。鋼絲繩穿過下壹根吊桿頂端的滑輪將最後壹根吊桿拉出，以此類推。收放時，卷筒反轉收回鋼絲繩，吊臂在自重作用下收回。這個轉鼓是由液壓馬達驅動的，所以妳可以看到兩根油管，但不要把它當成油缸。
此外，還有壹些汽車起重機的伸縮臂內部安裝有嵌套式柱塞缸，但這種應用並不多見。由於多級柱塞式油缸價格昂貴，且受載時動臂會彈性彎曲，對油缸壽命影響較大。
中國古代用來灌溉農田的橙子，就是旋臂起重機的雛形。14世紀，西歐出現了人力和畜力驅動的旋臂起重機。19世紀前期，橋式起重機出現；起重機的重要易損件，如軸、齒輪、吊具等，開始采用金屬材料制造，並開始由水驅動。
19世紀後期，蒸汽驅動的起重機逐漸取代了液壓起重機。自20世紀20年代以來，由於電氣工業和內燃機工業的迅速發展，以電動機或內燃機為動力的各種起重機已基本成型。