小吃是壹種在味道上具有特定風格和特點的食物。就地取材的小吃能突出當地的物質、文化和社會生活，是壹個地區不可或缺的特色，也是無家可歸者想家的主要對象。
世界各地的小吃應有盡有，不同於當地的風俗，特色鮮明，風味獨特。現代人通常不吃零食充饑。除了滿足他們的渴望，他們還可以通過品嘗不同地方風味的小吃了解當地的風俗和飲食習慣。
零食，在《現代漢語詞典》中有三種解釋，指的是“餐飲業銷售的年糕、粽子、元宵、酸辣粉、油茶等食品的總稱”。北京人也稱小吃為“會餐”，大概是指不同於主食的“涼菜”。零食的種類可謂五花八門，涵蓋了各種食物、果蔬、肉、蛋、奶。都是酸甜辣，冷熱不同的吃法，遠超字典裏“零食”的定義。
經過幾年的發展，特色小吃已經成為飲食文化中不可或缺的壹部分，各地的特色小吃也走出了地方特色。但是，在小吃發展的後期，它又有了另壹層含義。雖然都講究使用當地新鮮食材，但制作方法復雜，做工精致，比講究填飽肚子的主餐還要復雜。但它已經成為各地的飲食文化，絕不僅僅是三餐之間填飽肚子的層面。