1986年長陽土家族自治縣旅遊局的成立，標誌著長陽旅遊業的正式起步，當年長陽各景區***接待國外遊客、港澳臺同胞13人次。隨後長陽陸續在1988年成立了清江旅行社，1992年成立了長陽旅僑物資貿易部、龍舟旅行社，1994年成立了長陽土家族自治縣旅遊教育中心， 1998年建立了土家風情街物業管理中心，2000年後逐步修建了清江號旅遊船，旅遊躉船和旅遊專用碼頭。經過近30年的發展，長陽旅遊綜合接待能力有了飛躍性的改善和提高，以清江畫廊旅遊度假區為骨幹景區的長陽清江旅遊總投資近5億元， 9大景區31個小區開發景點46個，旅遊企業發展到近50家，其中：餐飲業投資100萬元以上的28家，旅遊從業人員3000余人，全縣餐飲住宿可容納萬人進餐，8000人住宿。旅遊車輛發展到400多輛，船只101艘，全年***接待遊客80.1萬人次，實現旅遊綜合收入2.75億元。2006年舉辦了春季景區導遊資格培訓班，參訓學員80余人，評選了10名景區“金牌導遊”。成功舉辦了張健橫渡隊縱遊三百裏清江畫廊挑戰賽，中華巴土聖山項目修建性詳規在武漢順利通過由省旅遊局組織的專家評審會評審。
2012年清江畫廊5A級景區獲得正式授牌，2013年，天柱山、丹水漂流、麻池古寨成功進入國家3A級旅遊景區行列。我縣繼續被授予“湖北旅遊強縣”，被表彰為“全省旅遊業發展先進縣”。清江畫廊被表彰為“全省十佳景區”，榮膺“省級生態旅遊示範區”“湖北省著名商標”稱號。
政策圍繞旅遊轉、資金圍繞旅遊算、項目圍繞旅遊辦，近年來，長陽***引進方山石林、清江春天生態旅遊度假島、鹽池溫泉文化旅遊度假村、清江古城、北緯三十度島等重點旅遊項目30多個，總投資達50億元以上，已相繼開工建設或進入前期籌備，有的已運營發展。全縣已建成星級標準酒店8家，高檔商務酒店16家，縣城可提供5000張床位。發展特色農家樂700余家，帶動4000余人就業。魔芋休閑食品、清江魚、土家熏臘肉、高山無公害蔬菜等地道“長陽制造”的旅遊產品成為吸引遊客來長陽休閑度假的“舌尖名片”。搭乘“愛上宜昌”的旅遊大快巴，清江畫廊與清江古城、北緯30度島、麻池古寨等景點“串珠”經營，多元化的線路和產品加上5A的“金招牌”，讓遊客流連忘返。上半年，清江畫廊接待遊客和創旅遊收入同比增長30%、35%。未來5年內，清江畫廊將努力實現集團化經營並上市。
政府主導、文化搭臺、旅遊唱戲，長陽結合旅遊發展，成功打造了《夢幻土家》、《土裏巴人》、《江山美人》及獲得中宣部“五個壹”工程獎的《巴土戀歌》等壹批富有土家族民族特色的文化精品，成功舉辦了山歌好比清江水大型歌會，連續成功舉辦了六屆中國長陽清江畫廊橫渡極限挑戰賽及兩屆中國巴人先祖廩君文化旅遊節，先後舉辦了武漢土家文化周、世界超模、武漢小姐清江畫廊攝影采風、湖北名歌大家唱唱響長陽等重大宣傳營銷活動。以獨特的長陽“文化名片”吸引了眾多遊客的眼球，使“神秘清江、夢幻土家、魅力長陽”的美譽度大幅提升。