剪紙最先在南北朝出現。
紙的發明是在公元前的西漢時代（公元前6世紀），在此之前是不可能有剪紙藝術的出現的，但當時人們運用薄片材料，通過鏤空雕刻的技法制成工藝品，卻早在未出現紙時就已流行，即以雕、鏤、剔、刻、剪的技法在金箔、皮革、絹帛，甚至在樹葉上剪刻紋樣。《史記》中的剪桐封弟記述了西周初期周成王用梧桐葉剪成“圭”賜其弟，封姬虞到唐為侯。戰國時期就有用皮革鏤花，（湖北江淩望山壹號楚墓出土文物之壹），銀箔鏤空刻花（河南輝縣固圍村戰國遺址出土文物之壹），都與剪紙同出壹撤，他們的出現都為民間剪紙的形成奠定了壹定的基礎。
南北朝時期《木蘭辭》中就有“對鏡貼花黃”的詩句。而中國最早的剪紙作品發現，是新疆吐魯番火焰山附近出土的北朝時期（公元386壹581年）五幅團花剪紙。這幾幅剪紙，采用重復折疊的方式和形象互不遮擋的處理手法