常州南大街，北起延陵西路，南至弋橋，全長505米，明清時稱“大街”，是常州最早的商業街；西瀛裏、青果巷、雙桂坊與之相連，大街東西兩側店鋪林立，20世紀20年代後稱“南大街”。
唐代，常州商貿市場已初具雛形，城區已有市肆店鋪。宋代，商業日趨繁盛，後河兩岸（今小營前、文化宮壹帶）布滿商店或作坊，是當時的鬧市區。明永樂年間（1403-1424），常州已成為全國33個較大的商業、手工業發達商埠之壹。明末清初，常州土布業日益興盛，不僅是產布區域，而且也是集散吐納的營運之地。民國初年，常州近代工業興起，又促進了商貿的繁榮，產生了糧食、木行、綢緞呢絨、百貨五洋、化工油漆、中藥、西藥、北貨、南貨、酒醬、茶食、酒菜飯館、旅館客棧、理發等40多個行業、300多家商鋪。鴉片戰爭後海運開禁，洋貨湧入常州，“京廣貨業”遂改稱為“京廣洋貨業”，“京貨”指來自京師大城市，“廣貨”則指邊粵民間轉貿的國外貨物。至清末民初，商品進貨渠道才逐步由京廣轉向上海。民國中期，已大部分由上海貨替代。當時零售商鋪主要集中在南大街、縣巷壹帶，尤其是大中型百貨商店，從南大街到西瀛裏口，幾乎是麟次櫛比，都是店面商家。 民國時期，南大街為3～4米的條石路，1937年拓寬為9米。同年11月，日本侵略軍轟炸常州，南大街的房屋被毀。日偽軍出於軍運需要，將路面拓寬到14米，並修建了60厘米見方的磚溝下水道。1947年又改鋪彈石路。1952年人行道澆註混凝土路面。1959年8月，首次在街面上挖除彈石片，改鋪4~5厘米厚灌入式瀝青路面，使道路結構由普通型變為次級型道路。1989年又作了維修，加鋪6厘米黑色瀝青面層。 南大街孕育了許多資深的“老字號”店鋪。其中最負盛名的，要數浙江人童浩山於明天啟二年（1622）創辦的童寧遠藥店。該店以經營中藥和自制的中成藥為主。清末，童氏順應潮流，研制“林文忠公（林則徐）丸膏”即戒鴉片煙的藥丸，因療效顯著而風靡城鄉，由是獲利頗豐，與老豐裕、東豐裕、存仁社齊名而成為常州四大名藥店。抗戰中藥店被毀。1939年重建，門面由2間擴為3間。1946年，兄弟分家，分稱南北藥號。 童寧遠店堂匾額，為明代著名書法家、禮部尚書孫慎行所寫。檐下掛晴雨牌“精制飲片”、“丸散膏藥”、“童寧遠藥號”等店幌。店堂內有高大的和合清漆櫃臺，南為飲片櫃，北是丸散櫃，櫃臺末端豎白底金字青龍牌兩塊，上書“金匱正宗”、“清古精修”。櫃臺各放側角漆牌壹塊，上記該店歷史及“劉海”商標圖案，靠墻排立百眼櫥、丸散櫥。呈現出古色古香、道地藥材的氛圍。惜在十年動亂中，這些都被付之壹炬。與童寧遠充滿民族傳統特色的中藥店不同，體現出鴉片戰爭開埠後的“海派”格式的西藥店，是創辦於清光緒二十二年（1896）的中英藥房。店主葛氏從上海各大藥房或藥廠批發購進西藥、丸散、藥水，轉賣給各小藥店或遊醫藥販。店堂設玻璃櫃臺，貼西洋畫廣告，推介各種藥品，有時還請醫師坐堂應診，從而日漸贏得了顧客。 舊時從事理發的，壹般是流動性上門服務，分挑擔的與夾包的兩種。常州最早有店面的理發店，是壹位姓朱的理發師，於1920年在南大街孫府弄口開設的明星理發店。3年之後，被人收購盤下，抗戰中被毀。1938年由周光明獨資在原址重建。1945年擴建為三層樓房，吸引了有身份、地位的人前往理發，成為常州城內較有影響的理發店之壹。 常州最早最大的洗染店，是1938年由周裕生、胡耀初創辦在南大街的菲律賓洗染店。該店資金雄厚，布置講究，技術力量強，店有兩層，壹樓為門面，二樓客堂，大門用玻璃轉門，臨街是玻璃櫥窗，堂口內有3個大玻璃櫥，壹架落地著衣鏡。海派十足，在南大街整條街上，算得上最為引人註目的壹家店面。後來周裕生將其他股東的股權買下，獨資經營。該店先後改名為“凡爾登”、“正章”、“人民”洗染店。1961年與惠康洗染店合並，恢復正章洗染店之名。 直到1949年，南大街上還有德和衣莊、仁和綢布店、義大綢布店、南洋百貨店、張煜記百貨店、日新百貨店，以及各色皮鞋、鞋帽、日用雜品、鏡箱、脂粉店，還有時代食品店、凱旋電影院、大觀園書場等，真所謂店連店、鋪連鋪，壹派繁華熱鬧的景象。 從2001年起，百年老街進行大規模改造。2005年1月，投資超過10億元打造的南大街商業步行街竣工開街。這個項目被包攬在公園路、南大街、青果巷、延陵西路4條道路之內，東西寬120米，南北長600米。整個地塊由壹條“S”型步行街將3個地塊串聯起來。商業街集休閑、購物、餐飲、旅遊、辦公、娛樂等多功能於壹體，為消費者提供壹站式的服務。其中壹二層為精品店鋪，三層為風情美食街，地下壹層為2萬平方米的大型超級市場。