1890年，幾個駐印度的海軍軍官偶然發現在小桌子上打網球還挺刺激的。後來，他們用壹個小空心球代替彈性很小的實心球，用木板代替球拍，在桌上進行這種新穎的“網球比賽”，這就是乒乓球這個名字的由來。
乒乓球出現後不久，它就成為壹項受歡迎的運動。20世紀初，美國開始生產成套的乒乓球設備。最初，乒乓球有其他名稱，如室內網球。後來，壹家美國制造商用乒乓球撞擊時發出的聲音創造了新詞“乒乓”，並將其作為他的“乒乓”專利的註冊商標。Ping-pong後來成為乒乓球的另壹個正式名稱。當它傳到中國時，人們創造了新詞“乒乓球”。
在日語中，乒乓球被稱為乒乓球。乒乓球中的很多詞匯都來源於網球。乒乓球用的球叫乒乓球或乒乓球，乒乓球臺叫乒乓球臺，臺面叫球場，中間的網叫球網，支撐球網的架子叫網托。
乒乓球單人賽壹般采用三局兩勝或五局兩勝的賽制。所謂“遊戲”是用英語設定的。發球叫發球。