海象最突出的特征是有壹對長在上頜骨上的長牙，從兩個嘴角突出。成年海象，不論雌雄，都有長牙，每只可達70-80厘米，重4公斤以上。
海象的長牙有什麽作用？有人說，長牙是海象攀爬高聳浮冰或懸崖的工具，是與對手戰鬥的武器，也用於打破尚未穩固的冰層。但這些都是次要的，它的獠牙最重要的用途是挖掘海底獲取食物。所以海象被壹些海洋生物學家稱為“水下耕種者”。
海象是用肺呼吸的哺乳動物，所以在它潛入海中挖海底之前，它必須在水面上舒展氣息，讓肺吸入足夠的新鮮空氣，垂直潛入海底，然後開始翻地。海象挖的很有特色。將整根長牙插入土中後，它要麽原地用力活動脖子，要麽用力向前推進。有時看起來像是在鏟地，有時看起來像是在用牛犁地。當它們用獠牙打開土層時，沈積物雲就會在它們周圍升起。海象在海底犁了兩三米甚至更長的距離後，蛤蜊等食物被從泥土中挖了出來，它用靈活的前鰭足將食物收集在壹起，其中也含有大量的泥土。海象帶著食物漂浮在上海的水面上，用鰭腳來回摩擦，把貝殼搓得粉碎。然後海象松開了他的“手”，破碎的外殼從肉中分離出來，競相沈入海底。剝了殼的幹凈肉慢慢沈下去，海象會回到海裏去抓肉吃。當它飽餐壹頓後，會潛出水面，讓肺部呼吸新鮮空氣。
海象的牙齒非常珍貴。除了雕刻，象牙還可以加工成各種產品。例如，早在中世紀，從象牙中磨成的粉末是壹種非常重要的藥材，它還可以被制成刀和匕首等裝飾品。