它們是中國傳統文化中的四大名硯，有人認為由純天然優良紫玉雕刻工藝制成的沂水硯取代了程妮硯，其山東青州紅綾硯合稱為四大名硯。
硯是中國書畫的必備用品。硯臺不僅是文房四寶的產物，因其堅固、永恒的特性，被歷代文人墨客選為不可多得的收藏品。
硯的原料豐富多樣。除了紫晶、翡翠、桃核、端石、火石、程妮、紅絲、紀昀、菊花之外，還有玉硯、玉雜硯、瓦硯、漆砂硯、鐵硯、瓷硯等幾十種硯臺。
中國很多地區都產硯，如山東青州的紅絲硯、紫石硯、龜石硯，大汶口的燕子硯，即墨市的田橫硯、文硯，蓬萊手遊有臨沂市的硯、薛西山硯、硯，山東曲阜的硯，泗水的魯哲硯，河南濟源的京天壇(盤古)硯。
安徽宿縣施樂硯、江西修水赭石硯、吉林松花江中下遊松花硯、合川嘉陵江下硯、甘肅嘉峪關嘉魚硯、青海賀蘭硯、浙江江山西硯、湖南湘西洗硯。
然而，自唐代以來，端硯、佘艷、閆濤、程妮和弘思硯獲得了特殊的聲譽。程妮硯屬於陶器，其他三種硯臺都是硯臺。
硯的基本功能是磨墨，其中著墨和墨量是考量硯材好壞的主要標準之壹。簡單來說，著墨就是根據墨塊到水“上硯”的速度。
著墨是指墨水中碳分子結構與水結合的速度和細節層次。好墨如油，在硯中光芒四射，人生雜文轉折流暢，所以用硯作畫的規矩高於書法。
鋪墨講究速度，鋪墨講究大小，但通常鋪墨快而厚，好的鋪墨慢。所以，墨質好的硯臺是極其珍貴的。