看起來不起眼也不值多少錢的拉鏈，因其對服裝產業具有壹種革命性的意義，而被公認為是100年來世界上最重要的發明之壹。
是誰發明了拉鏈，歷來眾說紛紜。從1851年開始，就不斷有人提出有關發明拉鏈的專利申請，總數據說達千人以上。但直到1893年，才出現了第壹條具有實用價值的拉鏈—我們今天所使用的拉鏈，就是從那時發展起來的。它的發明者是美國人尤德森。這條拉鏈當時被用在壹雙鞋上，並獲得了美國政府所認可的專利。其後不久，尤德森將這壹專利推薦給了壹位名叫沃克的美國企業家。第二年，沃克在紐約附近的壹座小鎮建立起了世界上第壹家機械化批量生產拉鏈的專業工廠；其產品壹經投放市場，便大受歡迎。
1904年，沃克聘請瑞典人阿朗格擔任這家工廠的經理，不料阿朗格很快便反客為主，將沃克排擠出了工廠，並且聘用了另壹位名叫桑德巴克的瑞典工程師主持產品的設計和生產。經過桑德巴克的努力，拉鏈的實用價值達到了壹個嶄新的水平。
但是，拉鏈的普及卻有賴於第壹次世界大戰。在開始這場大戰的最初年代裏，美國軍方意識到拉鏈可以極大地提高軍人著裝的速度，於是就下令在軍裝的上衣口袋和褲子的前襟處都縫上拉鏈，此舉當即就受到了參戰將士的歡迎。1918年，美國軍方又在10000套空軍飛行員的軍服上裝上了拉鏈—經過比較，使用了拉鏈後，飛行員的穿衣速度要比以前提高2／3。
1923年，美國科德裏奇公司設計生產的ZIPPER牌拉鏈，成為受法律保護的第壹種拉鏈產品的註冊商標。從那時起，拉鏈的蹤跡便開始遍布全世界。30年代的壹次統計表明，當時全世界每年所生產的拉鏈就已高達6億條以上。第二次世界大戰後，拉鏈就更為普及了。
1953年，拉鏈自身又出現了壹次質的跨越—德國的壹家拉鏈公司首次推出了用塑料制作的拉鏈，從而大大降低了拉鏈的生產成本。1955年，塑料拉鏈大量上市，使德國40多家生產塑料拉鏈的工廠獲得高額利潤。
到了今天，全世界每年要生產多少拉鏈，尚無人做過精確統計。