漳河，漳河原是黃河中、下遊最大的壹條支流。《禹貢》中所指的衡漳和降水就是漳河。後來黃河南徙，漳河脫離黃河，加入海河水系，為海河中壹大支流。歷史上其變遷比較復雜，它的變動最南可達到安陽河，最北可達到滏陽河及其前身衡水，長蘆或葫蘆河所能遷徙之道，其變動頂點是在出山後鄴鎮（古鄴都）之西，即三臺口。古代漳河下遊有兩支。自曹操開鑿利漕渠後，又出現了為支援運河的南支，漳河就分為3支。自隋、唐以後，漳水漸趨不穩定。明、清兩代，為了支援漕運除南支外，運河下遊也有引漳河水的，多則3支，少則1支，這樣漳河的變遷就更加頻繁和復雜。至清朝康熙以後，漳河全由今館陶歸運河，才形成了今天漳河的面貌。
嶽城水庫以上的漳河穿行於太行山的崇山峻嶺之中，河道縱坡平均為1/260，水性湍而悍，急流以高屋建瓴之勢，穿峽谷、越斷崖，奔騰而下，“ 漳水洪濤聲聞數裏”（ 《畿輔安瀾誌》 ）。洪流挾帶大量泥沙，據對 1923～1965年資料統計分析，漳河觀臺站多年平均輸沙量為 2580 萬噸。“漳水之濁雖減於黃而易淤於黃 ”，故漳河素有“小黃河 ”之稱。在海河流域，漳河的輸沙量僅次於永定河，居第二位。
古代的漳河因受黃河的影響而多次變遷。歷史上黃河曾兩次改道由天津入海。第壹次在周定王5 年 （ 公元前 602 年 ） 至新莽始建國3年 （ 公元 11 年 ）；第二次在宋慶歷8年 （ 公元 1048 年 ） 至金章宗明昌 5 年 （ 公元 1194 年 ）。兩次***計 759 年。黃河具有洪峰高，含沙量大，善淤善徙等特點，遇河必奪，不僅衛河、漳河難以穿越，就是本來單獨入海的滹沱河，亦不得不改變方向，沿黃河的邊緣，東北流由天津入海。黃河是促使海河水系形成的主要原因。
金代，黃河奪淮入海以後，在華北平原留下了高出地面的黃河故道，加之漳河含沙量大，將澱泊淤成平陸，河水盛漲，泄水受阻，至使漳河經常泛濫成災而不可制約。清順治9 年 （ 公元 1652 年 ） 至光緒20 年 （ 公元 1894 年 ）242 年間，漳河泛濫成災40次，平均約6年1次。人們稱之為“桀驁不訓的漳河。”據《臨漳縣誌》記載:“ 明嘉靖43 年 （ 公元 1564 年 ）7 月，（ 漳河）漬曲周城西門；天啟 6 年 （ 公元 1626 年 ），水抵城下深丈余；崇禎 3 年 （ 公元 1630 年 ） 夏決南堤，後幾歲以為常。” 據《元城 （ 大名 ） 縣誌》 記載:“ 嘉靖 36 年 （ 公元 1557 年 ），漳衛橫流，泛濫於大名、南樂、魏、清、內黃等縣境，人有構巢而棲者。”
漳河歷史上的改道路徑大致有三。其壹是漳河北源與滏陽河合流，史稱北道，大體自臨漳、經廣平、至邱縣、出威縣西北、過新河縣壹線。其二是漳河南行與衛河合流，史稱南道，故道大體自臨漳、魏縣、經大名、至館陶壹線，並在館陶縣以上入衛。其三是介於北道、南道之間的中道，大 體自臨漳、經肥鄉、廣平東北流，至冀縣與滹沱河合流，再北流河間等地直達天津入海。從時間上看，走南道時間最長，從公元 1368～1942 年的 575 年間，有347年走南道。
南道入衛河也幾經變化。明正統13 年於肥鄉入衛，明正德初年，在大名縣閆家渡入衛；明嘉靖年間又在回龍鎮入衛；不久又在內黃縣石村入衛。清康熙47年，全漳入衛走南道；嗣後，漳河雖變遷不定，但壹直在南道。1942年，漳河在河北省館陶縣徐萬倉入衛至今，形成了現在漳、衛河合流的態勢。