清明是二十四節氣之壹，是春季的第五個節氣，表示季春時節的正式開始，壹般在公歷4月4日至6日之間變動。鬥指乙，太陽到達黃經15°，便為清明，因節令期間“氣清景明、萬物皆顯”而得名。
清明既是節氣又是節日，清明節氣在時間和天氣物候特點上為清明節俗的形成提供了重要條件。
清明是反映自然界物候變化的節氣，這個時節陽光明媚、草木萌動、百花盛開，自然界呈現壹派生機勃勃的景象。中國南方地區，此時已呈氣清景明之象；北方地區開始斷雪，氣溫上升，春意融融。時至清明，中國長江中下遊降雨明顯增加，除東部沿海外，江南大部地區4月平均雨量在100毫米以上。
清明節氣，與歲時物候相關，常以指導農事，有天朗氣清、春耕時宜之意；清明節日，是人們掃墓祭祖、慎終追遠的日子；因為二者相融，讓清明兼具自然和人文內涵。清明三候分別為桐始華、田鼠化為鵪、虹始見。在清明這天，通常有禁火、掃墓、踏青、蹴鞠、插柳等風俗活動，習慣吃蒿餅、青團、饊子等風俗食物。
唐代文學家杜牧的作品《清明》是關於清明節氣為人熟知的詩作：清明時節雨紛紛，路上行人欲斷魂。借問酒家何處有？牧童遙指杏花村。