中日甲午戰爭之後，日本軍國主義的侵略野心更大了，瘋狂推行其侵略中國、吞並朝鮮的"大陸政策"。這樣，就同沙皇俄國推行的侵略中國、吞並朝鮮、獨占亞洲、稱霸太平洋的"遠東政策"發生了尖銳矛盾。沙皇俄國借口迫使日本"還遼有功"，1896年獲取了我國東北修築鐵路的權利；1898年強行租借旅順、大連，把旅順口變成它的海軍太平洋艦隊基地。1900年，英、德、俄、法、美、日、意、奧等八國聯合組成鎮壓我國義和團運動的侵略軍。沙俄趁機派出數十萬侵略軍侵入我國東北各地，妄圖永久霸占我國東北地區。日本強盜在整個"八國聯軍"武裝侵華過程中，充當了先鋒和主力。八國侵略軍侵占天津、北京後，進行了滅絕人性的燒殺搶劫。日本侵略軍在天津郊區血洗紀家莊，屠殺了2000多居民。在天津掠奪白銀200萬兩後，又從北京戶部搶走庫存白銀300萬兩，然後將衙署焚毀。日寇強占清皇宮後，將宮內珍寶及歷代文物，搶掠壹空。
日本軍國主義在這次鎮壓義和團運動中，雖然獲取到5000萬日元的賠款，並獲得了在北京、天津和北京至山海關鐵路沿線要地的駐兵權，但是它並不以此為滿足。它認為不打敗俄國，就不能闖進中國東北和亞洲大陸，所以下定了對俄作戰的決心，在"臥薪嘗膽"的口號下，提出了10年（1896-1905）擴軍計劃。開戰前，日本陸軍擴充到13個師團約20萬人，海軍艦艇達26萬余噸。
1904年2月8日夜間，日本艦隊在仁川港和旅順口，同時發動對俄艦隊的突然襲擊。10日，日俄正式宣戰。俄艦隊退守旅順口後，又被日本第壹艦隊封鎖在港口內。8月7日，沙俄艦隊突圍，受到日艦隊阻擊，發生"黃海海戰"。結果，沙俄太平洋艦隊遭到重創。
日本陸軍從鴨綠江、遼東半島的鹽大澳、大孤山等地，侵入我國東北地區。其第1軍於1904年5月侵占我九連城、鳳凰城；第2軍於5月侵占普蘭店、金州、大連；第3軍於6月包圍旅順。又新編成第4軍。9月發動"遼陽戰役"，俄軍敗退；8月至12月的"旅順戰役"，經過激烈爭奪，俄守軍投降，1905年2月在水師營簽約。1905年2月25日至3月15日的"奉天戰役"，是最後壹次上決戰，雙方動員兵力60多萬人，日軍以傷亡7萬多人的代價，把沙俄軍隊打得向北敗退。
1905年5月27日，沙俄從歐洲調來的第2、第3太平洋艦隊，到了對馬海峽附近，遭到以逸待勞的日本艦隊伏擊，38艘軍艦只有幾艘突圍逃跑，艦隊司令羅傑斯特溫斯基被俘。7月， 日軍占領會庫頁島。
這時俄國因國內爆發革命，無心再戰；日本由於戰爭消耗，已筋疲力盡，也急欲結束戰爭。美國擔心日本過分強大，就從中調停。1905年9月5日，日俄兩國在美國的樸茨茅斯簽訂了"和約"。根據條約規定，沙俄承認朝鮮為日本的"保護國"，把旅順、大連的租借權和從長春到旅大間的鐵路讓給日本，並將庫頁島南部割讓給日本。此外，日俄兩國還以"保護滿洲鐵路"為名，在附約中規定，在他們各自霸占的鐵路沿線有駐軍的權利。
1905年底，日本強迫中國清朝政策承認俄國把旅大租借地和南滿鐵路轉讓給日本，以及開放遼陽、長春、哈爾濱等16處作為日本殖民者通商和居住的地方，並奪得了安（安東）奉（奉天）鐵路的經營權。在此同時，日本還強迫朝鮮政府承認"保護條約"，並設"統監"統治朝鮮。1910年正式吞並了朝鮮。
這場日俄戰爭，其戰場主要在中國領土上，給中國人民造成了深重的災難和巨大的損失。特別是我遼東地區人民，慘遭壹次戰火的洗劫。成千上萬的居民無辜犧牲，土地被蹂躪，房屋被焚毀，財產被搶劫，生產遭破壞。侵略軍為了掠奪方便，濫發軍鈔。遼陽、奉天、海城、蓋平地區無家可歸、流離失所的難民有幾十萬人。