北京生命科學研究所（下稱北生所）李文輝團隊自2007年起開始了相關研究。與靈長動物非常類似的小動物樹鼩，是除人類和黑猩猩以外唯壹能被乙肝病毒感染的物種。李文輝團隊從樹鼩入手，首先繪制了壹幅高質量的樹鼩肝細胞基因表達圖譜。他們通過獨創的純化手段深入分析後發現，肝臟膽汁酸轉運體（NTCP，牛磺膽酸鈉***轉運多肽）會與乙肝病毒包膜蛋白的關鍵受體結合域發生特異性相互作用。隨後，他們在相關細胞中進行了壹系列的實驗，證明肝臟膽汁酸轉運蛋白的確是病毒感染所需的細胞受體。
他們還鑒定出NTCP上關鍵的病毒結合區域。比如猴子的NTCP通常不能結合乙肝病毒，但只要突變其NTCP上壹段極小的區域，就能使之變成有效的HBV和HDV受體。 李文輝團隊的發現在國際同行中引發轟動。HBV病毒侵入研究領域的頂尖專家，德國海德堡大學教授史迪豐·吾本博士認為：“這壹突出成果對HBV研究領域的影響不可低估”，“將改變HBV領域內現行的研究模式，將可能幫助乙肝治療新藥的發現而為乙肝病人造福。”