人體正常體溫（腋溫）為36-37攝氏度，健康人的機體可以自動調節體溫，使之維持在正常範圍內。在致熱源（細菌、病毒等）的作用下，體溫調定點上移，當體溫上升超過正常值的0.5℃時，為發熱，即發燒。
最常見發熱的原因是感染。細菌、病毒等進入人體後，機體為了保護自己，啟動免疫系統來消滅侵略者，因為壹定程度的發熱能幫助人體消滅入侵的細菌病毒，加強防禦力，所以人體免疫系統會產生壹些物質使體溫調定點上移，讓機體產熱大於散熱，將體溫上升至體溫調定點後維持比較高的體溫，從而導致發燒。
當免疫系統獲得勝利，驅除入侵者，消耗了太多能量的身體開始迅速降溫，這時體溫調定點恢復正常，機體散熱大於產熱，在體溫下降至正常期間，我們身體會出大量的汗，帶走大量熱量。
但是有時免疫系統與細菌病毒的戰爭持續太久，過於持久的發熱敵我不分，會傷害我們重要的器官和中樞神經系統；長期的高溫使心跳呼吸加快，機體代謝增加，再加上高燒使我們食欲不振，導致人體能量大量消耗而補給不足；6個月-6歲的小孩子還有可能出現高熱驚厥。