正常食管上皮細胞的增生周期在人體消化道中是最長的。食管基底細胞由重度增生到癌變的過程大約需要1～2年的時間；早期食管癌（細胞學檢查發現癌細胞，而X線食管粘膜造影正常或僅有輕度病變）變成晚期浸潤癌，通常需要2～3年，甚至更長時間；個別病例甚至可"帶癌生存"達6年以上。因此，食管癌的早期治療效果良好。即使是晚期病例，若治療得當，也可向好的方面轉化。壹般對較早期病變宜采用手術治療；對較晚期病變，且位於中、上段而年齡較高或有手術禁忌證者，則以放射治療為佳。
（壹）手術治療手術切除是治療本病的主要方法，早期切除常可達到根治效果。近20年來，食管癌的手術治療取得了很大的進展，手術切除率已由50年代的60％～70％上升到90年代的80％～90％，手術死亡率由50年代的14．6％～25％，下降至80年代的3％～5％，I期食管癌手術切除後5年存活率達90％，10年存活率達60％，吻合口瘺發生率降至3％左右，均已處於世界領先地位。河南省林縣對29，388個可疑患者進行檢查，發現食管癌1，118例，其中早期癌占31．4％；對30歲以上的農村居民11，564人進行普查，發現食管癌136例，其中早期者占70．6％。所有早期食管癌均經手術切除治療，5年存活率達90．3％。手術療效與癌腫部位、病變長度和範圍有關。文獻報告，上段食管癌的切除率為66．7％～89．5％，中段為79．1％～94．5％，下段為87．2％～98．4％。腫瘤長度＜5cm者切除率明顯高於＞7cm者。
（二）放射治療食管癌放射治療包括根治性和姑息性兩大類。照射方法包括外放射和腔內放射、術前放射和術後放射。治療方案的選擇，需根據病變部位、範圍、食管梗阻程度和患者的全身狀況而定。頸段和上胸段食管癌手術的創傷大，並發癥發生率高，而放療損傷小，療效優於手術，應以放療為首選。凡患者全身狀況尚可、能進半流質或順利進流質飲食、胸段食管癌而無鎖骨上淋巴結轉移及遠處轉移、無氣管侵犯、無食管穿孔和出血征象、病竈長度＜7～8cm而無內科禁忌證者，均可作根治性放療。其他病人則可進行旨在緩解食管梗阻、改善進食困難、減輕疼痛、提高患者生存質量和延長患者生存期的姑息性放療。放療源的選擇可采取以下原則：頸段及上胸段食管癌選用60Co或4～8MVX線；中胸及下胸段食管癌選用18MV或18MV以上X線照射，也可選用60Co遠距離外照射。根治性放療每周照射5次，每次1．8～2．0Gy，總劑量為60～70Gy／7～8周。姑息性放療也盡量給予根治量或接近根治量。據上海醫科大學腫瘤醫院報道，頸段和上胸段食管癌放療的5年生存率分別為24．4％和23．7％，中胸段和下胸段分別為13．7％和5．9％。病竈長度＜3cm者，5年生存率達62．5％，長度≥7cm者僅為12．2％。術前放療主要適用於食管癌已有外侵，臨床估計單純手術切除有困難，但腫瘤在放療後獲得部分退縮可望切除者。術前放療的劑量為30～70Gy/4～8周，放療後4～6周再作手術切除。上海腫瘤醫院的136例胸段食管癌經術前放療後，手術切除率達92．6％，5年生存率為22．2％。對姑息性切除後腫瘤有殘留、術後病理檢查發現食管切端有癌浸潤、手術切緣過於狹窄、腫瘤基本切除但臨床估計可能有亞臨床病竈殘留者，應進行術後放療，以提高5年生存率。術後放療劑量為50～70Gy。近有學者建議采用食管癌體外三野照射法、超分割分段放療，以及采用60Co、137Cs、192Yb食管腔內近距離放療，以減少肺組織及脊髓所受的放射劑量而減輕放射損傷，提高放療的療效。
（三）藥物治療
1．化學藥物治療食管癌的細胞增生周期約7天，較正常食管上皮細胞周期稍長。理論計算其倍增時間約10天，故其增生細胞較少，而非增生細胞較多。因此目前雖應用於本病的化學藥物較多，但確有療效者不多。最常用的藥物有博來黴素（BLM）、絲裂黴素C（MMC）、阿黴素（ADM）、5-氟尿嘧啶（5-Fu）、甲氨喋呤（MTX）、環己亞硝脲（CCNU）、丙咪腙（MGAG）、長春花堿酰胺（VDS）、鬼臼乙叉甙（VP-16），以及順氯氨鉑（DDP），單壹藥物化療的緩解率在15％～20％，緩解期為1～4個月。聯合化療多數采用以DDP和BLM為主的聯合化療方案，有效率多數超過30％，緩解期為6個月左右。聯合化療不僅用於中晚期食管癌，也用於與手術和放療的綜合治療。目前臨床上常用聯合化療方案有DDP-BLM、BLM-ADM、DDP-VDS-BLM以及DDP-ADM-5-Fu等。臨床觀察發現，DDP、5-Fu和BLM等化療藥物具有放射增敏作用，近10年來將此類化療藥物作為增敏劑與放療聯合應用治療食管癌，並取得了令人鼓舞的療效。
2．中藥治療目前多采用主方加辨證施治，扶正與活血去瘀相結合的方法。我國華北地區應用冬淩草和冬淩草素，實驗證明對人體食管鱗癌細胞CaEs-17株有明顯細胞毒作用，對多種動物移植性腫瘤有抑制作用。臨床應用也證明有壹定療效。