麻醉的讀音是[má zuì]
壹般認為，麻醉是由藥物或其他方法產生的壹種中樞神經和（或）周圍神經系統的可逆性功能抑制，這種抑制的特點主要是感覺特別是痛覺的喪失。
麻醉（anesthesia）壹詞源於希臘文narkosis，顧名思義，麻為麻木麻痹，醉為酒醉昏迷。因此，麻醉的含義是用藥物或其他方法使患者整體或局部暫時失去感覺，以達到無痛的目的進行手術治療。麻醉學（anesthesiology）是運用有關麻醉的基礎理論、臨床知識和技術以消除患者手術疼痛，保證患者安全，為手術創造良好條件的壹門科學。
現在，麻醉學已經成為臨床醫學中壹個專門的獨立學科，主要包括臨床麻醉學、急救復蘇醫學、重癥監測治療學、疼痛診療學和其他相關醫學及其機制的研究，是壹門研究麻醉、鎮痛、急救復蘇及重癥醫學的綜合性學科。其中臨床麻醉是現代麻醉學的主要部分。
進入20世紀50年代，在臨床麻醉學發展的基礎上，麻醉的工作範圍與領域進壹步擴展，麻醉學的基礎理論和專業知識不斷充實提高，麻醉操作技術不斷改進完善，麻醉學科和專業進壹步發展壯大。邁進了現代麻醉學發展的第三階段。
這壹階段的特點表現在出現了大量專職從事麻醉專業的人員，由於麻醉工作範圍與領域的擴展，麻醉學又分支出亞學科，隨著新理論、新知識、新技術的運用，促進了麻醉學的現代化。